Cuando gran parte de la fauna desapareció de la Tierra, hace 66 millones de años, tras el impacto de un asteroide, los cocodrilos (orden de grandes reptiles predadores como cocodrilos, aligátores y caimanes) sobrevivieron, contrariamente a los dinosaurios.
No fue esta la única extinción masiva a la que se enfrentaron. Durante el Eoceno, hace unos 33,9 millones de años, lo volvieron a hacer, por eso se los considera uno de los linajes supervivientes más antiguos de nuestro planeta. Pero ¿cómo han logrado estos grandes reptiles subsistir ante condiciones tan desfavorables?
Hasta ahora, pocos estudios habían analizado las razones de su fortaleza, aunque las hipótesis sugerían la dieta, su naturaleza acuática o su comportamiento para hacer frente a las adversidades. Un nuevo estudio, publicado en el Biological Journal of the Linnean Society, revela que las capacidades para sobrevivir de estos reptiles se deben también a sus habilidades parentales al incubar los huevos.
Al igual que sus parientes, las tortugas, los cocodrilos no tienen cromosomas sexuales; el sexo de las crías está determinado por la temperatura a la que se incuban los huevos. Cada especie tiene un umbral de temperatura a partir de la cual la proporción de machos y hembras se iguala.
Los cocodrilos parecen ser más resistentes al cambio climático que las tortugas por la forma en que cuidan a sus crías. Así, mientras que las tortugas ponen los huevos en playas, independientemente de las condiciones ambientales locales, dejando a sus crías nacer solas y valerse por sí mismas, los cocodrilos seleccionan cuidadosamente los lugares de anidación.
De modo que estos reptiles entierran los huevos en nidos de vegetación o tierra en descomposición que los aísla contra las alteraciones de temperatura. “Si bien sus habilidades parentales y otras adaptaciones los preparan para el cambio climático, no son inmunes”, lamenta Lakin. La principal amenaza para estos animales no proviene del cambio climático, sino de los seres humanos.