Un estudio elaborado por la Estación Biológica de Doñana, en España, ha revelado que la mayoría de las especies de anfibios ya no se reproducen mediante huevos y larvas acuáticas, sino utilizando modos alternativos.
De acuerdo con el centro, la presente investigación es la primera en su tipo que compara cómo los anfibios han evolucionado en ciclos de vida y modos de reproducción considerando sus tres grandes grupos: ranas, salamandras y cecilias. Por este motivo, los autores crearon la mayor base de datos de modos reproductivos hasta la fecha, tomando en cuenta aproximadamente 4 mil ejemplares.
Es importante mencionar que la mayoría de los animales tienen ciclos de vida complejos, con una o varias fases larvarias separadas de una etapa adulta por profundos cambios anatómicos conocidos como metamorfosis; sin embargo, varios de los grandes grupos de vertebrados, como los mamíferos o aves, no cuentan con fases larvarias.
Para comprender cómo evoluciona esta simplifación de los ciclos de vida y sus consecuencias en la formación de especies y la tasa de evolución, los investigadores se dieron a la tarea de estudiar la evolución de los ciclos de vida en anfibios, los cuales presentan la mayor diversidad de ciclos de vida y modos reproductivos entre todos los vertebrados terrestres.
Haciendo uso de técnicas de análisis filogenético comparativo, se comprobó que, a pesar de los más de 300 millones de años de evolución, diversas especies de anfibios mantienen el modo reproductivo ancestral; es decir, huevos y larvas acuáticas que con el paso del tiempo se transforman en adultos.
No obstante y al contrario de lo que pudiera parecer, los mismos anfibios emplean ciclos alternativos, que incluyen huevos terrestres depositados en nidos, mantenidos en pliegues de la piel de los adultos, o incluso el viviparismo, también conocido como embarazo.
“En muchas especies se ha perdido, de manera independiente, la fase larvaria, de modo que a partir de huevos terrestres eclosionan sapillos, salamandras o cecilias, prescindiendo la fase de renacuajos acuáticos”, explicó Christoph Liedtke, líder del estudio.
“Nuestro trabajo demuestra que grandes cambios en el desarrollo y ciclo vital pueden evolucionar repetidamente y más rápido de lo que se creía y, en algunos casos, pueden resultar reversibles”, concluyó.