Algunas estimaciones, dependiendo del rigor con la cual se defina “especie”, apuntan a que en la actualidad existen cerca de 18 mil especímenes de aves. Dicha cantidad es considerada como extraordinaria, comparada con otras clases de animales que habitan nuestro planeta.
Bajo ese contexto, la comunidad científica se ha estado preguntando por qué hay tantas aves en nuestro tiempo y, al parecer, ya tenemos una respuesta a este enigma.
La explicación viene de parte de investigadores, que recientemente publicaron sus hallazgos en la revista Science Advances. Según palabras de Jacob Berv, autor principal del estudio y biólogo evolutivo de la Universidad de Michigan, Estados Unidos, esta es la primera prueba de cambios importantes en los genomas de las aves, como consecuencia directa de la gran extinción acontecida durante el periodo Cretácico, es decir, aquella que terminó con los dinosaurios.
“Creo que, en general, hemos subestimado hasta qué punto estas extinciones determinan la diversidad moderna”, señaló el experto.
Para llegar a esta descubrimiento, el equipo utilizó un modelo informático, capaz de analizar muestras parciales del genoma de 198 especies de aves modernas, las cuales abarcan todo el clado aviar. A lo anterior se le sumó información extraída de un registro fósil sobre el momento de aparición de determinados linajes.
Específicamente, los involucrados identificaron 17 cambios importantes en la composición molecular de su conjunto de datos, que se tradujo en la variación de tamaños corporales y hasta en tipos de cuidados parentales.
Dichos resultados fueron clave para que las aves ocuparan los nichos ecológicos que quedaron libres después de la extinción del Cretácico, hace 66 millones de años. De esta manera, quedaron codificadas las trayectorias evolutivas de estos animales.
Si bien Berv y sus colegas saben que su trabajo tiene puntos débiles, sobretodo por el gran margen de error que encierran los estudios de modelización genética, también confían en que lo que venga les ayudará a tener más certeza acerca de cómo las aves alcanzaron tal nivel de diversidad.