V. alopecoides fue un zorro de tamaño un poco más pequeño que el actual y, probablemente, con una dieta menos generalista. Hace unos 400.000 años, esta especie habría dado lugar a una nueva, algo más grande y generalista: el zorro rojo actual, que está distribuido por toda Eurasia, Norteamérica, el sur de Australia y el norte de África.
Los investigadores atribuyen la aparición del zorro rojo actual a los cambios ocurridos en los ecosistemas europeos por la intensificación de los ciclos glaciares.
El caso del zorro no es excepcional en el estudio de la evolución de los vertebrados en Europa, una disciplina que inició hace unos 150 años. Desde entonces se han descrito una gran variedad de especies de mamíferos y, posteriormente, muchas de ellas han sido consideradas especies sinónimas, es decir, que pertenecían a especies ya conocidas.
“Hay que tener en cuenta, además, que los paleontólogos a menudo se han interesado más por especies de carnívoros grandes y espectaculares como los tigres dientes de sable, que por las pequeñas como los zorros”, comenta Joan Madurell.
Según los investigadores, el estudio muestra cómo la naturaleza tiende a la simplicidad, ya que los linajes evolutivos a menudo –aunque no siempre– tienden a ser parsimoniosos, ya que los cambios evolutivos suceden mayoritariamente impulsados por cambios bruscos de índole climática en los ecosistemas.