Hay que fijarse muy bien o tener un conocimiento gatuno bastante avanzado para no confundirlo con un mero minino un poco grandón y asilvestrado. Ciertamente, su tamaño es mayor de lo habitual, sus orejas también, su pelo es más denso, y los colmillos están mucho más desarrollados que los de un gato doméstico. Indicios estos que han llevado a un grupo de investigadores franceses que han hallado a varios de estos animales en una remota zona montañosa de Córcega a anunciar que nos encontramos ante una posible nueva especie felina: el ghjattu-volpe, o el gato-zorro.
“De lo que estamos seguros es que no es un gato doméstico. Sus características, su ADN, es diferente”, dijo Pierre Benedetti, responsable de la investigación en Córcega de la Oficina Nacional de la Caza y la Fauna Salvaje (ONCFS, por sus siglas en francés), al presentar sus conclusiones a varios medios galos.
Benedetti y Carlu-Antone Cecchini, jefe de misión del gato silvestre de la ONCFS, han logrado hasta la fecha localizar a 16 “gato-zorros” en el valle de Asco, un territorio montañoso y muy escarpado en el norte de Córcega “lejos de la presencia humana” y donde “hay agua y una cobertura vegetal que los protege de su principal enemigo, el águila real”, explicaron a la Agencia France Presse.
“Es el ancestro del gato doméstico. Se parece a un gato”, detalló Benedetti en declaraciones a la emisora France Info. “Tiene un fenotipo bien particular y muy homogéneo. Su aspecto, su color, su peso determinan el fenotipo”, agregó el investigador, que lleva una década tras la pista del ghjattu-volpe. Un nombre, el de gato-zorro, que esta especie hasta ahora desconocida se ha ganado por su longitud —90 centímetros de la cabeza a la cola— y por la forma de esta, similar a la de un zorro.
Pero más que un descubrimiento, precisan los investigadores, se trata de una “revelación”, porque en la mitología de los pastores de la región existía ya el relato de este primo hermano —o tatarabuelo— del gato doméstico europeo.
“Este animal forma parte de la mitología de nuestros pastores. Contaban que estos gatos forestales atacaban las ubres de sus ovejas y cabras. Es a partir de ese relato, transmitido de generación en generación, que comenzamos nuestras investigaciones”, contó Cecchini a la AFP. El programa comenzó en 2008.
“Partimos de esa mitología y entramos en la realidad de un programa de investigación científica aplicando todos los métodos que conocemos. Logramos, poco a poco en estos últimos diez años, determinar que el animal existía todavía. Finalmente, lo fotografiamos con cámaras infrarrojas nocturnas y, por fin, al cabo de varios años, logramos también capturarlo”, relató por su parte Benedetti a la emisora nacional.
En 2012 lograron establecer su genoma y diferenciar su ADN del gato salvaje europeo, el felis silvestris silvestris. “Se parece al gato salvaje africano, el felis silvestris lybica, pero su identidad exacta está aún por determinar” precisó Benedetti, que estima que este felino llegó a la zona en la época “de la segunda colonización humana, que se remonta a 6.500 años antes de nuestra era”.
Su objetivo ahora es que “este gato sea reconocido y protegido”, dijo Benedetti. Y, por qué no, agregó Cecchini, lograr un poco de merecido reconocimiento tras ser tomados durante años por “locos”, indicó. “Eso que era un mito, hoy en día es una realidad”, dijo con regocijo.
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