Tras la publicación de la teoría de la evolución, Darwin planteó la existencia de otro motor evolutivo, una forma de selección que no tenía nada que ver con la adaptación al ambiente, sino con las características que hacían que los individuos tuvieran ventajas en la competencia por aparearse.
La selección sexual, como la denominó, producía cornamentas exageradas y armamentos exhibidos por muchas especies, especialmente machos como los ciervos. Estos rasgos sexuales son, en general, muy costosos de producir en términos de energía, y tienen efectos sobre la supervivencia del individuo. Los machos de los ciervos producen cada año grandes cuernos que requieren de varios kilos de los escasos minerales que componen su tejido óseo.
La gran cantidad de alimento que necesita ingerir para el desarrollo de la cornamenta conlleva un deterioro en la dentadura y un gran esfuerzo enérgico que reduce sus expectativas de supervivencia.
Un equipo de investigación, liderado por el profesor Juan Carranza, de la Universidad de Córdoba, planteó la posibilidad de que los ciervos pudieran adaptar sus esfuerzos a la hora de desarrollar la cornamenta, según la cantidad de rivales a los que tuvieran que enfrentarse. De este modo, evitarían el desgaste de sus dientes y aumentarían su esperanza de vida.
Para probar esta hipótesis, el equipo de investigación midió los cuernos de miles de ciervos en áreas de caza, comparando dos grupos poblacionales: uno con pocos competidores machos y muy jóvenes, y otro con un gran número de machos en edad adulta. Se constató que los machos que se enfrentan con más rivales producen cuernos más grandes y gastan más su dentadura que aquellos que viven en poblaciones que cuentan con menos machos en comparación con las hembras, y, por tanto, tienen menos competencia. El trabajo fue publicado en la revista Scientific Reports.