Según especialistas del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), situado enTenerife, España, nuestra galaxia crece a razón de unos 500 metros por segundo.
De seguir expandiéndose a ese ritmo, dentro de unos tres mil millones de años la inmensa agrupación de estrellas –cuyo diámetro se calcula en aproximadamente 100 mil millones de años luz– será un 5% más grande.
Tal aumento de tamaño, considerado lento y apenas perceptible, se debe al nacimiento de nuevas estrellas (fundamentalmente jóvenes azules) y su desplazamiento desde su lugar de origen en el borde externo de la Vía Láctea.
Debido a que estamos al interior de esta galaxia, para calcular su crecimiento es necesario analizar la información proveniente de otras agrupaciones estelares con características semejantes, como la NGC 4565 y la NGC 5907, localizadas en torno a 45 millones de años luz de la Tierra.
Para escudriñarlas, los astrónomos del IAC echaron mano del gran telescopio óptico del proyecto Sloan Digital Sky Survey (SDSS), instalado en la Tierra, y de los telescopios espaciales Galex (para datos de luz ultravioleta) y Spitzer (para información de rayos infrarrojos), ambos de la NASA.