La tragedia para los zorros voladores del parque refleja las escenas de la fauna que sufre por todo el país y pone de relieve los peligros del calor extremo, que para algunas especies puede resultar tan letal como el fuego. Grandes o pequeños, rápidos o lentos, los animales endémicos de Australia son víctimas de las olas de calor y los incendios que arrasan el país a una escala sin precedentes. Este es el verano más caluroso y seco en Australia desde que se tienen registros. Conforme el planeta se calienta, aumenta la frecuencia de los incendios a gran escala y las temporadas de incendios se alargan.
Que los murciélagos fallezcan en días calurosos es normal en el parque Yarra Bend. «Siempre nos preocupan las olas de calor. No vamos a vivir un verano sin días muy calurosos», afirma Brend. El verano pasado, por ejemplo, murieron cientos de murciélagos. Un estudio determinó que entre 1994 y 2007 habían muerto casi 30.000 zorros voladores de cabeza gris en olas de calor extremas en Australia.
Pero el momento en el que se ha producido la ola de calor de este año —justo después de la época de parto— contribuyó a una mortalidad excepcionalmente alta. Brend explica que, como las crías aún estaban mamando, los niveles de energía de las madres estaban por los suelos y todos —progenitores y crías— eran más vulnerables. El primer fin de semana de diciembre fue extremadamente caluroso y lo siguieron varios días de calor durante todo el mes, culminando en esta mortandad de tres días, cuando se alcanzó un pico de 43 grados en Yarra Bend el 20 de diciembre.