Para llevar a cabo el estudio, los biólogos separaron a los loros grises (Psittacuserithacus) y guacamayos (Primolius Couloni) en dos compartimentos diferentes, uno al lado de otro y con un agujero entre ambos mediante el cual se podían comunicar. Todos los loros de este estudio se conocían de antemano, pues habían vivido juntos durante varios años en la Fundación Loro Parque en Tenerife antes del estudio.
Una persona se encargó de proporcionar varias fichas a uno de los loros para que las devolviera de nuevo, una a una, al investigador a cambio de un fruto seco. Así, los expertos observaron cómo un loro cedía algunas fichas al loro vecino para que también pudiera conseguir comida. Solo los loros grises africanos estaban dispuestos a hacerlo.
“Era sorprendente ver a los loros motivados por ayudar a otros, incluso si el otro individuo no era su amigo”, dice Auguste Von Bayern, investigadora del Instituto de Ornitología Max Planck (Alemania).
Las investigadoras se sorprendieron de que los loros ayudasen a sus compañeros desde el principio, sin esperar, aparentemente, una recompensa a cambio. “Después de repetir la sesión varias veces, se podían dar cuenta de que no recibían una compensación por dar las fichas a sus compañeros ya que ellos mismos podían ver cómo la recompensa [los frutos secos] se la estaban dando al loro que entregara la ficha”, dicen.
Brucks señala que lo importante es que los loros grises africanos parecían entender cuándo se necesitaba su ayuda. Cuando veían que el otro loro tenía una oportunidad de intercambio, pasaban una ficha. “De lo contrario, no lo hacían”, dice Brucks.