Cuando el biólogo Kenro Kusumi abrió el extraño paquete que le había llegado por correo, encontró un tarro de pepinillos lleno de etanol con una cola de aligátor, esta aparentemente deforme.
En su laboratorio de la Universidad del Estado de Arizona, Kusumi estudia cómo regeneran sus colas los lagartos, entre otras cosas. Así que, ha visto muchos apéndices animales inusuales, pero el que le enviaron en octubre de 2017 le llamó la atención, dado que la cola estaba descolorida, la punta ligeramente bifurcada y las escamas eran anormalmente pequeñas.
Parecía que se había regenerado tras haber sido seccionada, lo que intrigó a Kusumi. La capacidad de regenerar colas se ha documentado en varios reptiles, como los geckos o las iguanas, pero nunca se había documentado en aligátores norteamericanos, los cuales pueden alcanzar cuatro metros de largo y necesitan sus colas para mantener el equilibrio e impulsarse por el agua.
El análisis de Kusumi y sus colegas determinó que la cola sí se había regenerado; asimismo, el equipo también logró estudiar las colas regeneradas de otros tres aligátores. Su investigación, descrita en un artículo publicado en noviembre en Scientific Reports, desveló que los aligátores jóvenes pueden regenerar sus colas hasta 23 centímetros. "Nos entusiasmamos. Sabíamos que teníamos algo interesante entre manos", cuenta Jeanne Wilson-Rawls, bióloga y coautora del estudio.
Los aligátores se han convertido en los animales más grandes capaces de regenerar apéndices. El descubrimiento podría ayudar a los científicos a comprender cómo se desarrolló esta capacidad y cómo funciona, y posiblemente ser beneficioso para la investigación de la medicina regenerativa en humanos.
Aunque Kusumi y sus colegas fueron los primeros en confirmar las capacidades regenerativas de los aligátores norteamericanos, expertos como Adam Rosenblatt, biólogo de la Universidad de Florida Norte, han sospechado durante años que los aligátores jóvenes podían regenerar sus colas.
"He visto lo que describen, en materia de regeneración de la cola, en aligátores y otras especies relacionadas en el medio natural", afirma Rosenblatt y agrega que "los aligátores son muy resilientes. Están hechos para soportar daños al nivel del sistema inmunitario y al nivel físico".
Aunque los aligátores son animales duros, de jóvenes son vulnerables, señala Rosenblatt: "Figuran en el menú de casi todos los depredadores que andan por ahí", como aves, mapaches y hasta otros aligátores, e incluso la pérdida parcial de una cola puede poner en peligro su capacidad de cazar y huir de los depredadores. Para un aligátor, la capacidad de regenerar una cola que se ha perdido "tiene beneficios obvios para la forma física", afirma Rosenblatt.
Si bien, se ha observado la regeneración de la cola en aligátores jóvenes, es posible que los adultos también sean capaces, señala Kusumi: "Nuestros colaboradores no han visto a ningún adulto plenamente desarrollado con una gran cola regenerada, pero eso no significa que no existan".