Un grupo de investigadores australianos descubrieron un microbio unicelular capaz de capturar carbono de manera natural, incluso cuando los océanos se calientan y se vuelven más ácidos.
Los denominados protistas mixotróficos, hallado por científicos de la Universidad Tecnológica de Sidney, abundan en gran parte del mundo, pueden hacer la fotosíntesis y liberan un exopolímero rico en carbono que atrae e inmovilioza a otros microbios que quedan atrapados en su “mucosfera”.
Luego, el especímen se alimenta de algunas de las presas atrapadas y abandona el exopolímero que, debido al peso de los microbios adheridos, se hunde y forma parte de la bomba biológica de carbono del océano.
“Este tipo de microbios marinos `gobiernan´ la biogeoquímica oceánica a través de una serie de procesos como el secuestro de carbono que, en gran medida, modulan el clima global”, señala Michaela Larsson, bióloga marina y colíder de la investigación.
En ese sentido, la experta afirma que si bien, la contribución del fitoplancton a la bomba del carbono lleva años de ser estudiada, hay muchos otros microbios con un papel destacado pero menos conocido y raramente cuantificado, como los protistas mixotróficos, que son capaces de llevar a cabo la fotosíntesis y comer organismos al mismo tiempo.
Por otra parte, la autora principal del estudio, Martina Doblin, considera que este hallazgo puede jugar un papel importante en la batalla contra el cambio climático, ya que estos depredadores microscópicos ayudan a que el océano equilibre el dióxido de carbono de la atmósfera.
Ejemplo de ello es que las autoras estiman que los también llamados Prorocentrum cf. Balticum tienen el potencial para hundir entre 0.02 y 0.15 gigatoneladas de carbono al año.