Un equipo de científicos ha realizado el primer mapa a gran escala de las algas microscópicas que desde hace décadas reverdecen la costa de la península antártica, y advierte que la vida vegetal seguirá propagándose por el continente helado a medida que las temperaturas globales se eleven por el cambio climático.
Aunque cada alga es microscópica, cuando crecen en masa, hacen que la nieve adquiera una tonalidad verde brillante, fenómeno que se puede apreciar desde el espacio y que se denomina "nieve verde".
El equipo científico, formado por investigadores de la Universidad de Cambridge y del British Antarctic Survey, ha combinado datos de satélite y observaciones sobre el terreno efectuadas durante dos veranos en la Antártida y sus conclusiones se publican hoy en Nature Communications.
Las algas de la nieve son un componente clave para la capacidad del continente de capturar el dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis.
Estas floraciones de algas verdes se encuentran alrededor de la costa antártica, particularmente en las islas a lo largo de la costa occidental de la península antártica, zonas "cálidas" en las que la temperatura media se ubica justo por encima de los cero grados centígrados en el verano austral, que en el hemisferio sur va de noviembre a febrero.
El estudio constata que la distribución de las algas verdes de la nieve también está "fuertemente influenciada por las aves y mamíferos marinos", cuyos excrementos actúan como fertilizante natural altamente nutritivo, que acelera el crecimiento de las algas.
De hecho, más de 60% de las algas se localizan a menos de cinco kilómetros de una colonia de pingüinos, y cerca de lugares de anidación de aves o desembarco de focas.