Muchas especies de serpientes se desplazan ondulando en el agua, a través de superficies rugosas o sobre la arena. Sin embargo, las serpientes voladoras del género Crysopelea son los únicos vertebrados sin extremidades conocidos capaces de volar usando esta ondulación al deslizarse por los aires. Pero ¿cómo lo hacen?
Esto es lo que el estudiante de ingeniería mecánica Isaac Yeaton y sus colegas de la Universidad de Virginia trataron de averiguar. Los resultados de su estudio serán publicados esta semana con el título "Undulation enables gliding in flying snakes", en la revista Nature, en el que informan que, para mantenerse en el aire, la forma del cuerpo de las serpientes cambia continuamente a medida que las ondas horizontales y verticales se mueven a través de ellas.
Al registrar sus deslizamientos con cámaras de alta velocidad, los investigadores analizaron cómo la ondulación afecta el movimiento de las serpientes voladoras. Identificaron la presencia de una onda vertical durante el planeo en el aire, lo que sugería que las serpientes utilizan la ondulación para algo más que impulsarse en el aire. Luego, los autores construyeron un modelo por ordenador que simulaba el vuelo de la serpiente con y sin ondulación. Sin ondulaciones, quedaba demostrado que las serpientes sólo serían capaces de desplazarse distancias muy cortas; sin embargo, cuando se incluyó la ondulación en las simulaciones de vuelo, la mayoría de estas mostraron deslizamientos muy estables, indicando que dicha ondulación también está dirigida a mejorar la estabilidad, y no sólo para el impulso.