Borracho, embriagado, pasado de cubas…no importa cómo lo llames, los humanos solemos beber alcohol para divertirnos e incluso para reducir el estrés. Sin embargo, cuando los animales lo hacen, se trata más bien de las calorías.
En la naturaleza, las frutas, el néctar y otras plantas pueden producir etanol al pudrirse y fermentar. A lo largo de miles de años, diferentes especies han aprendido que los alimentos fermentados representan importantes fuentes de nutrientes; de hecho, el etanol contiene casi el doble de calorías que el azúcar.
Si bien la lógica nos indica que consumir en demasía puede producir algunos efectos secundarios indeseables, hay un caso excepcional. Resulta que el avispón oriental (Vespa orientalis), presente en gran parte de Asia, África y Europa, es capaz de soportar concentraciones de etanol de hasta un 80%.
A este increíble resultado llegó un equipo de científicos luego de someter a estos insectos a una serie de experimentos de laboratorio. Según el estudio publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, dicho espécimen tiene una relación mutuamente beneficiosa con la levadura de cerveza silvestre, la misma que nosotros los humanos utilizamos para elaborar licores y hornear.
“La levadura no puede sobrevivir al frío, por lo que vive y se reproduce en el estómago de las avispas y los avispones durante el invierno. A cambio, la levadura les proporciona energía al fermentar la fruta de la que se alimentan”, exponen los autores.
“Para hacerle frente a las habilidades de fermentación de la levadura, los avispones pudieron haber evolucionado para llevar múltiples copias de un gen conocido por permitir la tolerancia al alcohol”, añadieron.