A finales de la década de los 60, el águila calva (Haliaeetus leucocephalus) estuvo al borde de la extinción. Factores como la caza deportiva y la destrucción de su hábitat natural provocaron una importante disminución de su población en Estados Unidos.
No fue hasta el año 1972 que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) implementó diversas acciones de recuperación y el águila calva comenzó un resurgimiento lento pero eficaz, el cual, tiempo después, permitió reclasificarla como una especie de “preocupación menor” en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Sin embargo, ahora el ave insignia de este país enfrenta una nueva amenaza que pasó desapercibida durante décadas: el envenenamiento con plomo.
Un nuevo estudio encontró niveles dañinos de plomo tóxico en el 46% de 1,210 ejemplares que murieron entre los años 2010 y 2018, esto tras analizar restos de plumas, huesos y tejido hepático.
Al respecto, la primera hipótesis de los expertos del Conservation Science Global es que las águilas se exponen al plomo una vez que consumen presas contaminadas por fragmentos de balas o instrumentos de pesca que contienen dicho elemento.
Luego de introducirse en el organismo de las aves, el plomo tiene el potencial para afectar su equilibrio y resistencia, lo que al mismo tiempo reduce su capacidad para volar, cazar e incluso reproducirse. En casos más graves, esta neurotoxina puede provocar convulsiones, dificultades para respirar y la muerte.
“Un fragmento de plomo del tamaño de una punta de alfiler es suficientemente peligroso como para causar la muerte de un águila”, advierte Vince Slabe, coautor del estudio.
Finalmente, la investigación calcula que, actualmente, la exposición al plomo está reduciendo en 4% el crecimiento de la población anual de águilas calvas, y en 1% el de águilas reales.