La feromona ayuda a que la reina mantenga el control sobre la colmena.
La abeja melífera reina causaría envidia a la madrastra de Cenicienta. Un nuevo estudio sugiere que la matriarca controla la actividad cerebral de sus hijas para asegurar su propia supervivencia: “Esta es la primera vez que se demuestra la acción directa de las feromonas [de la reina] sobre el cerebro”, explicó la coautora del estudio, Alison Mercer, zoóloga de la Universidad de Otago en Dunedin, Nueva Zelanda. “Descubrir que afecta la capacidad de aprendizaje de las abejas jóvenes nos sorprendió mucho”.
Controladora
La abeja reina produce su feromona en una glándula situada cerca de las mandíbulas. Las feromonas son sustancias químicas que provocan respuestas de conducta en animales de una misma especie. Un componente de la feromona es el alcohol homovanílico (HVA), el cual interactúa con el neurotransmisor dopamina, presente en el cerebro de insectos y animales.
Mediante un mecanismo desconocido hasta ahora, la feromona parece bloquear la acción de la dopamina e impide que las obreras jóvenes se manifiesten a los estímulos negativos.
Todas las abejas obreras (que rodean y cuidan a la reina) son hembras, y los zánganos son machos. A fin de comprobar la teoría, Mercer y sus colegas realizaron una prueba en la que expusieron a un grupo de abejas a la feromona.
El equipo de investigadores observó que las abejas no aprendían a relacionar olores específicos con estímulos negativos, en este caso, ligeras descargas eléctricas. Mercer especula que la propia abeja reina podría ser un estímulo negativo: “Resulta que la reina obstruye por completo la capacidad de las abejas jóvenes para asociar las señales de su ambiente con cualquier consecuencia desagradable”, explicó.
No obstante, conforme las abejas obreras envejecen, la feromona pierde su efecto controlador, misterio que los investigadores aún estudian. El artículo fue recientemente publicado en la revista Science.