Investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (NJIT), la Academia de Ciencias de China (CAS) y la Universidad de Rennes, Francia, han hallado un impresionante fósil que data de hace más de 99 millones de años y que conserva en estado puro un enigmático insecto depredador del periodo cretácico denominado como “hormiga del infierno”.
Este prehistórico descubrimiento ofrece una visión detallada de la que fue una especie de hormiga denominada como Ceratomyrmex ellenbergeri. El fósil, encerrado en ámbar, presenta las primeras evidencias directas que muestran cómo este y otros ejemplares similares empleaban sus característicos rasgos asesinos.
A través de dicho fósil, se puede observar cómo la hormiga del infierno “abraza” a su desprevenida víctima, haciendo uso de sus extrañas pero mortales mandíbulas, en un movimiento vertical para, posteriormente, sujetarla en contra de sus apéndices con forma de cuerno.
“Esta depredación fosilizada confirma nuestra hipótesis sobre cómo funcionaban las piezas bucales de las hormigas del infierno. La única forma de capturar a las presas en tal disposición es que las piezas bucales se tienen que mover hacia arriba y hacia abajo, en una dirección diferente a la de todas las hormigas vivas actualmente”, explica el profesor Phillip Barden del Departamento de Ciencias Biológicas del NJIT.
Los científicos sospechan que las hormigas del infierno desaparecieron, junto con muchos otros tipos de hormigas, durante los periodos de cambio ecológico alrededor del evento de extinción Cretácico-Paleógeno, hace aproximadamente 65 millones de años. Tras el descubrimiento, el equipo liderado por Barden ahora se encuentra tratando de describir especies de nuevos depósitos fósiles para aprender más sobre cómo la extinción impacta en varios grupos de insectos de manera diferencial.