En la región cercana a la barrera de hielo Filchner-Ronne en la Antártida, un equipo del Instituto Alfred Wegener de Investigación Polar y Marina que se encontraba estudiando la relación química del fondo marino y la superficie del mar de Weddell realizó un hallazgo por demás inesperado.
A través de un sistema de cámaras de remolque que transmiten imágenes en vivo de lo que acontece en el suelo marino a más de 420 metros de profundidad, el grupo recorrió un área de 45 mil 600 metros cuadrados en el que pudieron observar una inmensa colonia de cría de Neopagetopsis ionah, una especie popularmente conocida como “pez de hielo” por sus increíbles adaptatciones evolutivas para soportar las gélidas temperaturas antárticas.
Mientras los expertos recorrían el sitio a bordo del buque de investigación alemán Polarstern, los nidos se entrelazaban unos a otros, una imagen que se repitió durante las cuatro horas de observación.
Según el informe publicado, los nidos medían aproximadamente 75 centímetros de diámetro y era posible encontrar uno cada tres metros cuadrados.
Y aunque el equipo recorrió 45 mil 600 metros cuadrados en los que documentó 16 mil 160 nidos de peces en fotografías y videos, un segundo cálculo, esta vez basado tanto en el tamaño total de la colonia (240 kilómetros cuadrados) como en el conocimiento previo de que cada nido contiene entre mil 500 y 2 mil 500 huevos, les permitió estimar que el enorme criadero contiene un total de 60 millones de peces de hielo.
“A partir de su biomasa, esta enorme área de reproducción representa un ecosistema extremadamente importante para el mar de Wedell. Pero no solo eso, ya que es probable que se trate de la colonia de peces más extensa hasta ahora descubierta en todo el mundo”, se lee en un comunicado oficial emitido por parte del Instituto.