Las medusas no solo pican con sus tentáculos. En las cálidas aguas costeras de todo el mundo, es posible que, si no estás adecuadamente vestido para la ocasión, es mejor que te mantengas lejos de las zonas en las que abundan las medusas del género Cassiopea. ¿Por qué? Los científicos han descubierto que acercarte demasiado puede provocar picaduras irritantes, incluso sin contacto directo debido a que estas medusas usan nubes de mucosidad llenas de “granadas” venenosas microscópicas.
A pesar de que en la mayoría de las ocasiones Cassiopea obtiene su energía a través de la fotosíntesis de una alga adherida, pueden usar la mucosidad para atrapar presas como combustible de recarga, lo que resuelve el misterio de cómo consiguen alimento sin tentáculos. (Hasta ahora se pensaba que estas 'picaduras de agua' provenían de tentáculos separados o incluso de especímenes más jóvenes).
La picadura de la medusa invertida (Cassiopea xamachana), que se encuentra en aguas poco profundas alrededor de Florida, el Caribe y Micronesia, no es muy intensa, pero puede dejar sensación de picazón y sarpullido rojo y es suficiente para incapacitar a un animal de pequeño tamaño.
Si bien el veneno no es lo suficientemente fuerte como para representar un riesgo grave para los humanos, destruye las células de la piel. Lo que hacen estas medusas es colocarse sobre su espalda y lanzar glóbulos de mucosidad enriquecida con veneno en el agua sobre su cabeza, de ahí que muchos pescadores de agua tropical y surfistas se hayan topado con esta 'agua punzante' en más de una ocasión.
Cuando los investigadores observaron muestras del moco de las medusas bajo un microscopio, encontraron "bolas giratorias de células punzantes" que llamaron casiosomas que se agrupaban en "pequeñas estructuras en forma de cuchara" en las criaturas. Se identificaron tres toxinas diferentes dentro de los casiosomas después de un análisis molecular.