La situación de los gorilas de montaña (Gorilla beringei beringei) es crítica de por sí. Solo viven en África oriental y más del 40 % de los 1.059 individuos que quedan en el mundo se encuentran en el Parque Nacional de la Selva Impenetrable de Bwindi al suroeste de Uganda. Su conservación ha incentivado la visita frecuente de turistas.
Como estos grandes simios son particularmente susceptibles a enfermedades infecciosas humanas, como las respiratorias que causan el 20 % de las muertes súbitas en estos mamíferos, las autoridades ugandesas han limitado el acceso de las personas para proteger la salud de los gorilas. No más de ocho turistas pueden visitar a los grupos de primates acostumbrados a la presencia humana durante una hora al día.
Las normas son estrictas al respecto: las personas deben mantener una distancia de siete metros (o más) de los gorilas en todo momento. En ausencia de viento es la distancia mínima segura para evitar cualquier riesgo de transmisión.
En un nuevo trabajo, publicado en la revista Frontiers in Public Health, un equipo de la Universidad de Ohio en EE UU demuestra que el 98 % de los turistas incumple la norma de mantenerse a siete metros de los gorilas, según las 53 excursiones realizadas en temporada alta en el parque africano.
Los datos recogidos cada dos minutos durante los encuentros de los turistas demuestran también que el 70 % de las observaciones tenían lugar a una distancia menor o igual a siete metros. “Aunque ya había oído que los turistas se acercaban demasiado a los gorilas, me sorprendió la magnitud del problema”, dice Annalisa Weber, ahora en la Universidad de Emory en EE UU y coautora del trabajo.