La mayoría de los animales también duermen, dice Jerome Siegel, psiquiatra de la Universidad de California, pero de formas tan variadas como el propio reino animal. Estas variaciones incluyen duración y profundidad del sueño, e incluso cómo funciona en el cerebro.
Desde perros que sestean de vez en cuando a lo largo del día hasta delfines que duermen utilizando solo la mitad del cerebro, te contamos cómo duermen los animales.
Ciclos de sueño
Los humanos, como todos los grandes simios, tienen sueño monofásico, lo que quiere decir que dormimos en un intervalo largo durante un periodo de 24 horas. Bonobos, chimpancés, gorilas y orangutanes también construyen plataformas para dormir en los árboles, lejos de los depredadores y los insectos, una versión de una cama en la selva. Los gorilas duermen durante 12 horas, pero los orangutanes duermen en torno a ocho, como los humanos.
En algunos primates, como en la mayoría de los mamíferos, el sueño es polifásico, con varios periodos alternos de sueño y actividad en un ciclo de 24 horas. Los perros tienen ciclos de sueño y despertar de unos 83 minutos y por cada ciclo de 24 horas acumulan más de 10 horas de sueño.
El motivo por el que los grandes simios tienen periodos de sueño tan largos comparados con los periodos más cortos de los monos tiene que ver con esas plataformas de sueño. Los monos tienen que mantener el equilibrio en ramas duras donde el posible peligro u otros monos los despiertan fácilmente, lo que les resulta útil, pero no es bueno para el sueño prolongado.
Cuando los simios empezaron a crecer, las ramas donde antes dormían ya no podían sostener su peso, así que empezaron a construir algo que lo hiciera.
El hecho de poder tumbarse alejados de los peligros de los depredadores y otras distracciones les permitía dormir durante más tiempo, de forma más segura y profunda. Un estudio de 2015 demostró que los orangutanes duermen mejor que sus parientes, los babuinos. Según el estudio, las capacidades cognitivas de los simios pueden mejorar al día siguiente de ese sueño más largo y profundo.
Dormir con medio cerebro
Por su parte, los delfines pueden mantenerse alerta con la mitad del cerebro mientras la otra mitad se sume en un sueño profundo. Esto permite a los delfines dormir con un ojo abierto en caso de que aparezcan depredadores.
«Los delfines permanecen alerta las 24 horas del día durante toda su vida, básicamente», dice Siegal.
Este patrón de sueño —que los delfines comparten con otros cetáceos, manatíes, otarios y algunas aves— se denomina sueño unihemisférico de ondas lentas, un estado de sueño profundo en el que no hay sueño con movimientos oculares rápidos, o REM, por sus siglas en inglés.
El sueño REM es la fase del sueño en la que el cerebro se encuentra más activo, la respiración se acelera y la mayoría de los músculos se quedan temporalmente paralizados. La importancia del sueño REM ha sido una cuestión de debate científico respecto al papel que desempeña en la memoria y el aprendizaje.
David Raizen, neurólogo de la Universidad de Pensilvania, dice que los delfines son muy inteligentes, pero posiblemente nunca tengan sueño REM, porque si experimentaran la misma parálisis muscular que los animales terrestres se hundirían hasta el fondo del océano y se ahogarían.
Siegel señala que, si los delfines solo duermen con un hemisferio del cerebro cada vez, esto suscita la pregunta: «¿Significa eso que están dormidos o despiertos? Aquí no hay una respuesta sencilla».
Algunas aves también vuelan mientras duermen con un hemisferio del cerebro.
Las fragatas vuelan durante meses sobre el océano y pueden dormir de forma normal y utilizar la mitad del cerebro al mismo tiempo para dormir cuando planean o se alzan. Solo duermen cuando están en corrientes de aire ascendentes, que permiten que ganen altitud e impiden que caigan al agua durante los intervalos de sueño total de 10 segundos durante el vuelo. En tierra, duermen durante unas 12 horas al día en intervalos de un minuto.
Los lobos marinos también duermen con un hemisferio del cerebro mientras nadan, pero en tierra regresan al sueño bihemisférico, durmiendo con todo el cerebro, como los humanos.