Recientes análisis de las observaciones satelitales revelaron que las colonias de emperador pingüinos, que es el más grande de las 18 especies de pingüinos existentes, se mudaron de sus lugares de reproducción tradicionales, durante los años en que la fina capa de hielo marino se formó más tarde de lo habitual, a las plataformas de hielo flotantes mucho más gruesas que rodean el continente del Ártico.
El emperador es la única especie de pingüino que se reproduce durante el invierno ártico, soportando temperaturas por debajo de los 30 grados centígrados.
Generalmente, estos animales arriban a sus lugares de reproducción an abril y permanecen allí hasta el mes de diciembre cuando las crías empluman. No obstante, si el hielo marino se rompe demasiado temprano en la temporada, como ya ha sucedido, el resultado es una alta mortalidad de polluelos.
Mediante un informe, un equipo de científicos del British Antarctic Survey (BAS), la División Antártica Australiana y la Institución Scripps de Oceanografía, describió este extraordinario cambio de comportamiento.
“Estas carismáticas aves tienden a reproducirse en el hielo marino porque les da un acceso relativamente fácil a las aguas donde cazan para alimentarse. Pero durante varios años, el hielo marino, debido al calentamiento global, no se forma hasta un mes después de iniciada la temporada de reproducción. Durante ese tiempo, las aves se trasladaron a la plataforma de hielo flotante más cercana para criar a sus bebés”, explicó Peter Fretwell, experto del BAS.
En ese sentido, el también autor del estudio, sugiere que la especie es capaz de modificar su comportamiento reproductivo y por ende, adaptarse al cambio climático que se vive actualmente.
Por su parte, Bárbara Wienecke, de la División Antártica Australiana, opina que esta conducta puede resultar clave para la conservación de la especie. “Estos nuevos hallazgos son un paso importante hacia delante para ayudarnos a comprender lo que les depara el futuro a estos animales; no obstante, aún no podemos asumir que este comportamiento puede presentarse en las demás especies de pingüinos”.
“Todavía tenemos que descubrir si otras especies también pueden adaptarse a las condiciones ambientales tan cambiantes”, agrega.