El calentamiento del planeta podría provocar que se fracturen más de la mitad de las plataformas de hielo de la Antártida, advierte estudio.
En la Antártida, más de la mitad de las plataformas de hielo están en peligro de fracturarse como consecuencia del calentamiento del planeta, alerta un estudio de la Universidad de Columbia, Estados Unidos. Las plataformas de hielo son grandes estructuras de este material que flotan en el océano. Se encuentran en las orillas del continente porque están conectadas a él. Si se quebraran, el nivel del mar podría aumentar muy rápido en todo el mundo, apunta la investigación publicada en la revista científica “Nature”.
¿Por qué son importantes las plataformas de hielo?
Las plataformas de hielo que flotan en los bordes de la Antártida evitan un rápido avance los glaciares hacia el mar. Un glaciar es una gran masa de nieve que tiende a fluir cuesta abajo debido a su propio peso. En el caso de la Antártida, desemboca en el océano. Al chocar con islas y penínsulas, las plataformas de hielo generan presión hacia el interior del continente, por lo que desaceleran el movimiento de los glaciares rumbo al mar. Cuando una plataforma se derrumba, desaparece la presión que ejerce, por lo que los glaciares pueden fluir más rápido hacia el agua, lo que facilita el aumento del nivel del mar.
¿Qué pasa con las plataformas de hielo?
La mayoría de las plataformas de hielo cuentan con numerosas fracturas en sus superficies. Su profundidad puede ser de decenas de metros y de cientos en su anchura, según observaciones satelitales. En la actualidad, casi todas estas estructuras permanecen congeladas durante todo el año, pero los científicos prevén que el calentamiento de la Tierra provoque un derretimiento generalizado en el continente.
En los últimos 70 años, la temperatura de la Antártida ha aumentado 2.5 grados centígrados, por lo que es uno de los lugares que más rápido se caliente en el mundo. Conforme la temperatura incrementa en la región, más agua derretida se acumula en la superficie. Al entrar este líquido a las fracturas, se abren aún más hasta tal punto que una plataforma de hielo puede fragmentarse en pequeñas piezas.
El proceso se conoce como hidrofracturación y ocurre porque el agua líquida es más pesada que el hielo. Al acceder a las fracturas, fuerza su apertura, explica Ching-Yao Lai, investigador de la Universidad de Columbia. “El agua derretida es más pesada que el hielo, por lo que puede penetrar a través de todo el espesor del hielo, como si fuera un cuchillo”, compara. Cerca del 60 por ciento de las plataformas de hielo son vulnerables a este proceso, es decir, a fracturarse, de acuerdo con el estudio liderado por el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty. Aunque comparten el nombre, este tipo de hidrofracturación es diferente al llamado "fracking", una técnica para extraer gas y petróleo.