Un grupo de astrónomos de la Universidad de Cambridge hallaron una estrella de dos millones de años que tiene cuatro planetas gigantes de gas orbitando a su alrededor. El descubrimiento ha generado preguntas sobre cómo se formó y evolucionó dicho sistema solar.
Esta es la primera vez que se detectan tantos planetas masivos orbitando una joven estrella.
Conocida como CI Tau, tiene dos millones de años, lo que significa que todavía está cerca del comienzo de su ciclo de vida. Al igual que otras estrellas jóvenes, se encuentra rodeada de un extenso anillo de polvo y hielo, conocido como disco protoplanetario, donde se forman los planetas, lunas, asteroides y otros objetos astronómicos.
Este sistema solar se encuentra a unos 500 años luz de la Tierra. Los astrónomos muestran un especial interés por CI Tau, ya que contiene un planeta gaseoso con una masa 10 veces mayor a la de Júpiter, llamadp “Hot Jupiter” (Júpiter caliente). Estos descubrimientos desconciertan a los astrónomos, porque, según los modelos actuales de formación planetaria, estos “Júpiter calientes” no deberían existir.
Para realizar el descubrimiento los investigadores utilizaron el observatorio ALMA (Matriz milimétrica/submilimetrica de Atacama), una red de radiotelescopios ubicados en los Andes chilenos, cuando buscaban signos de otros planetas.
Las imágenes de ALMA revelaron tres brechas distintas en el disco protoplanetario de escombros que rodea la estrella, y que, según los investigadores, probablemente fueron causados por los efectos gravitacionales de los planetas al orbitar a la joven estrella.
Los cuatro planetas de CI Tau difieren enormemente en sus órbitas. El más cercano (CI Tau b) está dentro del equivalente de la órbita de Mercurio, mientras que las órbitas más lejanas se encuentran a distancias más de tres veces mayores que las de Neptuno respecto de nuestro Sol. Los dos planetas exteriores tienen más o menos la masa de Saturno, mientras que los dos interiores tienen hasta 10 veces la masa de Júpiter.