No hay otro como él, es un planeta tremendamente esponjoso. La masa del núcleo del exoplaneta gigante, WASP-107b, es mucho menor de lo que se creía necesario para construir la monstruosa envoltura de gas que rodea a planetas gigantes como Júpiter y Saturno, según han descubierto un equipo de astrónomos de la Universidad de Montreal (Canadá). Este hallazgo desafía, por tanto, nuestra comprensión acerca de cómo se forman los planetas gigantes.
El planeta en cuestión, categorizado como 'algodón de azúcar' por su baja densidad, está orbitando una estrella enana naranja a 211 años luz de distancia de la Tierra y aunque fue descubierto en 2017, un nuevo examen del mundo ha evidenciado que el planeta es mucho más abultado de lo que pensaban los astrónomos inicialmente.
Según un estudio publicado y gracias a las observaciones obtenidas por el Observatorio Keck en Hawái, el planeta WASP-107b orbita su estrella 16 veces más cerca que la Tierra del Sol. Está tan cerca que su período orbital es de tan solo 5,7 días y su temperatura de unos 461ºC, por lo que su atmósfera se está evaporando rápidamente. Además, es tan grande como Júpiter, pero con apenas una décima parte de su masa.
¿Cuál es su densidad?
Las estimaciones de los investigadores sugieren que tiene una densidad bastante baja; su núcleo tiene una masa de como máximo alrededor de cuatro Tierras, y las 26 masas restantes de la Tierra se encuentran en su hinchada atmósfera. Es decir, que más del 85% de su masa representa una envoltura gaseosa (a modo de comparación, Neptuno apenas cuenta con un 5-15% de la masa en su capa de gas).
Los expertos dicen que este descubrimiento tiene "grandes implicaciones" para lo que entendemos sobre cómo se forman y crecen los planetas gigantes. "Este trabajo aborda los fundamentos mismos de cómo los planetas gigantes pueden formarse y crecer. Proporciona una prueba concreta de que se puede desencadenar una acumulación masiva de una envoltura de gas para núcleos que son mucho menos masivos de lo que se pensaba", explica Caroline Piaulet, del Instituto de Investigación de Exoplanetas (iREx) y coautora del trabajo.
¿Cómo ha podido formarse un planeta con densidad tan baja?
La mayoría de los planetas gigantes gaseosos, como Júpiter y Saturno, tienen un núcleo sólido al menos 10 veces más masivo que la Tierra, pero este planeta parece tener un núcleo sólido de no más de cuatro veces la masa de la Tierra, según los autores. Realmente, estos planetas de baja densidad son bastantes raros y extraños.
"Para WASP-107b, el escenario más plausible es que el planeta se formó lejos de la estrella, donde el gas en el disco es lo suficientemente frío como para que la acumulación de gas pueda ocurrir muy rápidamente", añadió Eve Lee, coautora del trabajo. "Más tarde, el planeta pudo migrar a su posición actual, ya sea mediante interacciones con el disco o con otros planetas del sistema".
Finalmente, los astrónomos esperan recopilar nuevas observaciones de este fascinante planeta una vez que se produzca el lanzamiento del esperado telescopio James Webb en octubre de este año.