Científicos de la NASA han detectado dióxido de carbono en la superficie de ‘Europa’, la luna congelada de Júpiter. Las lecturas realizadas por el telescopio espacial James Webb (JWST, por sus siglas en inglés) aportan evidencia para relacionar el mar subterráneo de agua líquida con el CO2.
El JWST y su instrumento de infrarrojo cercano identificaron dióxido de carbono cristalino en la región Tara Regio de ‘Europa’, una ubicación particular y accidentada compuesta por materiales que han emergido recientemente a la superficie. La NASA aclara que, debido a las concentraciones del elemento y su localización, se ha descartado su origen externo, como la llegada por medio de meteoritos o la magnetósfera de Júpiter.
La relación entre el mar y la superficie de ‘Europa’
Los investigadores a cargo del último descubrimiento del Webb no tienen claridad sobre cómo puede haber CO2 en la tierra helada de ‘Europa’. La hipótesis más plausible hasta el momento es que la corteza congelada de Tara Regio se fracturó, lo que probablemente facilitó un intercambio de material entre el océano subterráneo y la superficie. Actualmente, existe un importante debate sobre la relación entre el mar interno y el terreno congelado de la luna joviana. El descubrimiento de CO2 y de otros compuestos pasados sugiere que es posible obtener más información sobre las características del océano de agua líquida sin necesidad de perforar el hielo en el lugar.
Tara Regio también fue la zona donde se detectó cloruro de sodio en 2019. En ese entonces, los astrónomos del Observatorio WM Keck en Hawaii realizaron un análisis espectrográfico donde se identificó la presencia de sal en el territorio del océano. Además de proporcionar pruebas sustanciales sobre la salinidad del mar de ‘Europa’, los astrónomos se mostraron optimistas porque el cloruro de sodio en la superficie es un indicador de actividad hidrotermal en el fondo del océano.
“En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos vida basada en el carbono. Comprender la química del océano de ‘Europa’ nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos", aseguró Geronimo Villanueva, científico del centro Goddard de la NASA y principal autor del nuevo reporte sobre la luna joviana.
‘Europa’, la luna prometida
‘Europa’, junto con Ío, Ganímedes y Calisto, pertenecen a la categoría de los satélites galileanos. Se les llama así porque fueron descubiertos por el destacado astrónomo Galileo Galilei en 1610. ‘Europa’ es la luna más pequeña de este grupo y la sexta más cercana a Júpiter. Aunque en su superficie la temperatura desciende hasta los -223°C y se encuentra a una distancia de 628 millones de kilómetros de la Tierra, es uno de los principales cuerpos espaciales estudiados con el potencial de albergar vida.
Este satélite helado de Júpiter también tiene una gravedad similar a la de la Tierra. Se estima que los objetos en ‘Europa’ caen a una velocidad de 1.315 m/s². En comparación, en la Tierra, los humanos experimentan una caída de 9.8 m/s². Esto significa que, si un astronauta pudiera viajar esa luna, su cuerpo sería solo aproximadamente un tercio más pesado que en la Tierra, lo que le permitiría moverse con más facilidad que en la Luna o en Marte.
Fuente: es.wired.com