Si bien, se cree que aproximadamente 90% del hielo del planeta proviene de asteroides y el restante 10% se formó a través de procesos naturales en el planeta, los investigadores presentaron una nueva explicación para este fenómeno.
Según esta teoría, los químicos en la superficie del planeta se calientan por la intensa radiación solar, liberando agua e hidrógeno que luego pueden reasentarse en profundos cráteres protegidos de las temperaturas abrasadoras del sol, donde el agua se transforma en hielo.
La sustancia congelada fue descubierta originalmente en 2011 por la sonda Messenger de la NASA, que fue la primera nave espacial en orbitar el planeta. Las imágenes de radar de la sonda espacial mostraron grandes bolsas de hielo incrustadas en cráteres en ambos polos de Mercurio.
Brant Jones, investigador de la Facultad de Química y Bioquímica de Georgia Tech y primer autor del estudio, afirmó que esta idea no resulta tan descabellada como nos podría parecer. Si bien, es un poco complicado, se trata de química básica. El modelo presenta un camino factible para que el agua surja y se acumule como hielo en un planeta lleno de todos los componentes necesarios.
El calor diurno extremo del planeta combinado con las temperaturas super frías (-200ºC) en los cráteres permanentemente sombreados podrían estar actuando como un "laboratorio de química para hacer hielo".
Los minerales presentes en la superficie del suelo de Mercurio contienen lo que se llaman grupos hidroxilo. El calor extremo del sol ayuda a liberar estos grupos hidroxilo y luego los energiza para que choquen entre sí y produzcan moléculas de agua e hidrógeno que se despegan de la superficie y se desplazan alrededor del planeta. Algunas moléculas de agua se descomponen por la luz solar y se disipan, pero otras aterrizan cerca de los polos de Mercurio, en cráteres profundos que están protegidos de la luz solar. Las moléculas quedan atrapadas en este rincón oscuro y se convierten en parte del creciente hielo glacial permanente alojado en las sombras.
El equipo estima que a través del proceso de transformación de hidroxilo, más de 11 000 millones de toneladas de hielo podrían haberse formado en el planeta a lo largo de 3 millones de años.