Fue Isaac Newton, en el siglo XVII, quien se dio cuenta de que, al separar la luz blanca con un prisma (o gotas de lluvia), obtenemos el espectro visual de la luz de color (también conocido como arco iris).
En el espectro visual, cada color se mezcla con sus respectivos "vecinos". No se trata de un conjunto de colores distintos, sino de un espectro. Pero Newton decidió que probablemente deberíamos dividir este espectro en trozos, para poder hablar más fácilmente sobre él. Al hacer pasar un haz de luz blanca por un prisma de cristal, el físico inglés vio que se separaba en colores puros, mismos que aparecen en el arco iris. En ambos casos, el espectáculo cromático se debe al fenómeno de la refracción de la luz que, al pasar de un medio -el aire- a otro -el vidrio o el agua-, sale descompuesta en una rica gama de colores, que van del violeta al rojo. Concretamente, se considera que estos pueden definirse en siete colores fundamentales: rojo, naranja, amarillo, verde, cian, azul y violeta.
El arco iris es un fenómeno visual que nunca parece perder su magia, sin importar cuántas veces hayas visto uno de estos grandes arcos multicolores en el cielo.
Los colores del arco iris son causados por una combinación de refracción (flexión) y reflejo (rebote) de la luz del sol por las gotas de agua en la atmósfera. Además, los ángulos de los rayos de luz que alcanzan sus ojos desde los puntos en los que se encuentran con las gotas de agua deben estar dentro de un cierto rango, y a la distancia correcta de usted.
¿Cuál es el mejor momento para ver un arco iris?
El mejor momento para detectar un arco iris es justo al terminar de llover. Esto se debe a que durante la lluvia, las nubes tienden a bloquear la luz del sol (aunque si el sol atraviesa por el lugar correcto, esta limitación desaparece); al término de la precipitación, las gotas de agua que aún no han caído en tierra, se evaporan rápidamente.
Debido a que necesitamos que la luz solar reflejada venga directamente hacia nosotros, el sol debería encontrarse más o menos detrás de nosotros para contemplar el arco iris.
Uno de los hechos más fascinantes sobre el arco iris es que es imposible que dos personas vean exactamente el mismo arco iris. Puedes pensar que estás viendo lo mismo; incluso podrías describírselo a la persona que está a tu lado, y notarás que se parece a lo que has descrito, pero realmente no están viendo lo mismo. ¿Por qué?
Cuando miras un arco iris, lo que ves es la luz que se refleja en las gotas de lluvia en el horizonte. Pero el horizonte siempre es diferente, aunque a veces sólo un poco distinto del de los demás, y viceversa. Y es que tus ojos y los de otra persona no pueden estar en el mismo lugar en el espacio simultáneamente, por lo que nunca podrán contemplar el mismo arco iris.