Descubierto el 28 de Diciembre de 2019 por el reflector de 0,5 m. del programa «Asteroid Terrestrial-Impact Last Alert System» (ATLAS) en Mauna Loa, Hawái (EEUU), cuando estaba en la constelación de Ursa Major con un brillo de magnitud 19, este cometa puede ser uno de los más espectaculares de la historia moderna.
Visible en su aproximación hacia el sol desde el mes de enero, se estima que el cometa nombrado C/2019 Y4 Atlas (Año de descubrimiento, número en el catálogo astronómico y telescopio que lo descubrió) podría tener una magnitud en su aproximación máxima a la tierra de 2 a -10, lo que lo convertiría en uno de los astros más visibles del firmamento.
¿Que significa la magnitud que alcanzaría este cometa? La magnitud relativa de los astros en el firmamento nocturno significa la luminosidad que se registra desde la tierra, y la escala va de más a menos, es decir, la estrella más luminosa en el cielo nocturno en el hemisferio norte es la Estrella Polar, con una magnitud de +1.9, mientras que nuestro vecino Venus tiene una magnitud relativa de -4.47; a su vez, la luna llena tiene una magnitud aparente de -12.6. Esto quiere decir que si el cometa alcanza magnitudes superiores a -5, sería el objeto más brillante del cielo nocturno después de la luna llena.
Durante enero, otros observadores reportaron cómo el cometa ha aumentado su magnitud y su cauda de 10 a 20 segundos de arco, y su cola, unos 15 segundos de arco de longitud.
Según los parámetros orbitales del nuevo cometa C/2019 Y4 ATLAS, podría tratarse de un fragmento del Gran Cometa C/1844 Y1, el cual alcanzó magnitud 2 y una cola de hasta 15 grados de longitud, y fue observable a simple vista en los anocheceres de los primeros días de enero de 1845.
La órbita del C/2019 Y4 ATLAS es cuasiparabólica, con un período de unos 5.500 años. Su anterior aparición debió tener lugar en el año 3600 a. C., aproximadamente, mientras en Mesopotamia se inventaba la rueda.
Este cometa es seguido por diferentes telescopios alrededor del mundo, pues alcanzará su perihelio (mayor aproximación al sol) el 31 de mayo de 2020, a una distancia de sólo 0.25 Unidades Astronómicas (distancia de la tierra al sol) y con su máxima aproximación a la Tierra el 23 de mayo, a una distancia de 0.78 UA de nuestro planeta.
El cometa tendrá su máximo brillo aparente a finales de mayo de 2020, cuando podría alcanzar una magnitud que rondaría hasta -10, pero sólo será observable durante unas horas en el horizonte, justo después del crepúsculo y antes del amanecer.