Un grupo de científicos internacionales descubrió 85 posibles planetas fuera del Sistema Solar (exoplanetas) con temperaturas lo suficientemente bajas para hospedar vida. La investigación colaborativa fue dirigida por Faith Hawthorn, estudiante de doctorado de la Universidad de Warwick, y publicada en la revista científica Monthly Notices of the Royal Astronomical Society (MNRAS).
Los astrónomos utilizaron datos del Satélite de Estudio de Exoplanetas en Transición (TESS, por sus siglas en inglés) de la Administración de Aeronáutica y el Espacio (NASA). El instrumento de exploración permite observar caídas en el brillo de las estrellas conocidas como tránsitos que son causadas por objetos que pasan frente a ellos. El mecanismo permite identificar posibles exoplanetas y determinar su tamaño al analizar sus tiempos de órbita. Para identificar planetas extrasolares mediante este proceso es necesario observar al menos tres tránsitos.
El nuevo estudio se centró en reconocer sistemas que solo transitan dos veces. La intención era descubrir candidatos a exoplanetas con periodos orbitales más extensos que suponen temperaturas más frías o templadas con potencial de ser adecuadas para hospedar formas de vida. “Ejecutamos un algoritmo inicial en busca de tránsitos en una muestra de 1.4 millones de estrellas. Después de un minucioso proceso de investigación, lo redujimos a sólo 85 sistemas que parecen albergar exoplanetas que transitan sólo dos veces en el conjunto de datos”, detalló Hawthorn.
Los 85 cuerpos descubiertos orbitan sus estrellas anfitrionas en un periodo de 20 a 700 días. La mayoría de los exoplanetas observados por el TESS en el pasado tienen un viaje orbital de 3 a 10 días. En algunos casos, los posibles planetas extrasolares hallados se encuentran en regiones lo suficientemente alejadas de sus estrellas anfitrionas como para que puedan tener la temperatura adecuada para sustentar vida. De los cuerpos identificados, 60 son descubrimientos completamente nuevos. El resto ya habían sido detectados por equipos de investigación con diferentes técnicas de búsqueda basadas en las propiedades del TESS.
Es temprano para determinar que son exoplanetas habitables
Sam Gill, asistente de investigación en la Universidad de Warwick y segundo autor del estudio, señaló que “la detección en sólo dos tránsitos es una forma inteligente de encontrar exoplanetas de períodos más largos en estudios de tránsito. Nos permite encontrar planetas mucho más fríos que los que se pueden encontrar con las búsquedas de tránsito tradicionales”.
Cada uno de los candidatos a exoplanetas forma parte de un sistema solar individual y completamente distinto. Varían en tamaño y son similares en dimensiones a Júpiter, Saturno y Neptuno. Los diámetros de estos cuerpos celestes conocidos oscilan entre 49.244 y 139.820 kilómetros. En promedio mantienen una distancia parecida a la que separa al Sol y la Tierra estimada en 150 millones de kilómetros.
Los autores del trabajo advierten que aún no pueden asegurar si los cuerpos detectados son candidatos a considerarse exoplanetas, y si tienen las condiciones adecuadas para ser habitables. “Hay mucho margen para continuar la investigación sobre estos exoplanetas, para aprender más sobre sus periodos orbitales exactos, si tienen lunas o no y de qué están hechos exactamente. Se necesita un conjunto de condiciones muy específicas para la habitabilidad y sería preciso que futuros trabajos lo confirmen”, apuntó Faith.
Fuente: Wired