Los cúmulos globulares son como pelotas de estrellas apiñadas que orbitan galaxias.
Se formaron en la prehistoria del cosmos, cuando el Big Bang acababa de organizar esta apoteosis. Si el Big Bang se produjo hace 13 700 millones de años, alguno de estos cúmulos globulares tendrá entre 12 y 13 mil millones de años. Así que algunas de estas agrupaciones contendrían a las estrellas más viejas del cosmos.
Sin embargo, a todas luces, parecen de mediana edad.
LA EDAD DE UNA ESTRELLA SE NOTA EN SUS COLORES
A grandes rasgos, una estrella azul es más joven (tiene más masa, consume más hidrógeno, está más activa) que una roja. Lo normal es que, con el paso de los años, la gigante azul se convierta en enana roja, porque la edad tampoco perdona por mucho que seas una estrella. Los millones de años de vida se les nota en que pierden fuelle, disminuye su masa y el hidrógeno que las alimenta. Con menos hidrógeno, menos calor, y van perdiendo el color azul para adquirir el rojo.
Las estrellas que forman los cúmulos tienden a mostrar la misma edad, y con tanto tiempo vivido, deberían ser mayoritariamente enanas rojas. Pero no es así.
El telescopio MPG/ESO del Observatorio Austral Europeo (ESO, por sus siglas en inglés) y el Hubble de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) mostraron la anómala juventud de las estrellas de los glóbulos estelares.
Lo que ocurre con las azules rezagadas es que el color no se corresponde con la edad. Se trata de las estrellas más viejas del universo y, sin embargo, en algunos casos mantienen un azul turgente propio de las jóvenes, las que aún no han perdido la elastina de la piel de las estrellas: su hidrógeno.
Las azules rezagadas tienen un sistema de rejuvenecimiento peculiar. Consiguen un combustible extra que les da nuevo impulso. Esto puede ocurrir si una estrella atrae material de otra estrella vecina que pase cerca, o si colisionan, algo que no ocurre nunca (o casi nunca) en un galaxia, pero en un cúmulo globular, con una masa de estrellas enorme, donde están literalmente apiñadas, el choque entre ellas, o que una pase tan cerca de la otra que llegue a cederle combustible, resulta una buena explicación para el lifting estelar de las rezagadas.