La Agencia Espacial de Europa (ESA) ha revelado el momento exacto en el que se produce un raro rayo rojo a casi 100 kilómetros de la Tierra. Este fenómeno pertenece a una categoría de sucesos atmosféricos llamados Eventos Luminosos Transitorios (ELT) y se estudian activamente en la Estación Espacial Internacional (EEI) para verificar su influencia en los gases de efecto invernadero.
El "duende" rojo fue capturado por el astronauta Andreas Mogensen como parte de la misión Huginn y del experimento Thor-Davis. Dentro de la EEI, en uno de sus módulos, hay una cámara extremadamente sensible cuyo propósito es captar estas manifestaciones eléctricas que ocurren sobre las nubes de tormenta.
Los ELT son fenómenos esquivos que los científicos no detectaron hasta que se desarrollaron cámaras avanzadas y ultrasensibles en la década de 1990. Debido a su naturaleza enigmática, los diferentes tipos de ELT han recibido nombres que hacen referencia a seres mitológicos escurridizos, como duendes, elfos, chorros azules, gnomos, troles y pixies. El rayo capturado por Mogensen pertenece a la categoría de duende, la más común.
Beyond the clouds is a fascinating world.
— Andreas Mogensen (@Astro_Andreas) November 24, 2023
What you see here is a picture of a red sprite over a thunder cloud that I took as part of the Thor-Davis experiment from @DTUSpace ⚡Red sprites are part of the rare phenomena known as Transient Luminous Events, often shortened TLEs,… pic.twitter.com/AA4h8anUIf
El último y gigantesco duende rojo
Según el informe de la ESA, el duende rojo alcanzó una longitud de 26 kilómetros. Gracias a la capacidad de la cámara Davis para capturar información a una velocidad equivalente a 100 mil fotografías por segundo, los investigadores obtuvieron un video de su formación espontánea en el espacio. El ELT se produjo en la mesósfera y estuvo conformado por un núcleo seguido de varios tentáculos que se extendieron por la zona.
Los duendes están asociados a las tormentas y, aunque su naturaleza no está del todo clara, se piensa que surgen a partir de una descarga ascendente. En ocasiones, se forma un poderoso campo eléctrico en las nubes superiores que crea una alta concentración de iones cargados positivamente. No se comportan como los rayos de tormenta tradicionales. El proceso físico que ilumina la región es similar al mecanismo de las auroras boreales. La alteración del nitrógeno en la mesósfera es la responsable del brillo rojo.
La misión Huginn recibe su nombre de uno de los cuervos que acompañan a Odín, deidad nórdica asociada a la electricidad. Huginn es un esfuerzo único que aprovecha la posición privilegiada de la EEI para estudiar los ELT. Los experimentos con la actividad eléctrica en la alta atmósfera terrestre son dirigidos por la Universidad Técnica de Dinamarca (DTU).
"La interacción entre estos rayos y la atmósfera superior no se comprende completamente. Gracias a Thor sabemos que hay más de lo que esperábamos. Con Thor-Davis tenemos la oportunidad de analizar y cuantificar su impacto y comprobar en qué medida están asociados con el sobrepaso de las cimas de las nubes de tormenta que inyectan gases de efecto invernadero y aerosoles en la estratosfera. Creemos que es importante comprender mejor esto en un clima cambiante", explica para la ESA, Oliver Chanrion, investigador principal de la DTU.
Esta es la segunda vez que Andreas Mogensen viaja a la Estación Espacial Internacional. En su primera estancia, el astronauta consiguió captar un chorro azul, otro tipo de ELT. El comandante de misión comparte su vida en órbita a través de sus redes sociales oficiales.
Fuente: es.wired.com