Por cada 100 calorías que esperaríamos quemar como resultado de hacer ejercicio, en realidad la mayoría de nosotros no se deshará de más de 72 de esas calorías, según un nuevo y revelador estudio sobre cómo la actividad física afecta nuestro metabolismo.
Según el estudio, nuestros cuerpos compensan automáticamente al menos un cuarto de las calorías que quemamos durante el ejercicio, socavando todos nuestros esfuerzos por bajar de peso con ejercicio. Los resultados muestran que, por desgracia, tener sobrepeso agrava la compensación de calorías, lo que hace que la pérdida de peso mediante el ejercicio sea aún más difícil para quienes tienen unos kilos de más.
Sin embargo, el estudio también sugiere que la compensación calórica varía de persona a persona, y que aprender cómo tu metabolismo responde a la actividad física podría ser esencial para optimizar el control de peso mediante el ejercicio.
En teoría —o en un universo alterno y más amable— el ejercicio podría ayudar muchísimo con la pérdida de peso. Cuando nos movemos, nuestros músculos se contraen, por lo que requieren más energía que cuando están en reposo, mientras que otros órganos y sistemas biológicos también consumen energía adicional. Gracias a estudios anteriores realizados en laboratorios, sabemos más o menos cuánta energía requieren dichos procesos. Por ejemplo, caminar 1,5 kilómetros quema cerca de 100 calorías, dependiendo del tamaño de la persona y la velocidad a la que camine.
Hasta hace poco, la mayoría de las personas, incluyendo los científicos especializados en ejercicio físico, suponían que este proceso sería aditivo, es decir, que si se camina un kilómetro, se queman 100 calorías. Caminas dos, quemas 200, y así sucesivamente, de manera lógica y matemática. Si no sustituimos esas calorías por comida extra, al final deberíamos quemar más calorías de las que consumimos ese día y empezar a perder kilos.
Pero ese resultado tan racional rara vez se produce. En un estudio tras otro, la mayoría de las personas que inician un nuevo programa de ejercicio pierden menos peso del que cabría esperar en función del número de calorías que queman durante sus entrenamientos, incluso si llevan una dieta muy rigurosa.
Así que unos científicos empezaron a especular que el gasto energético podría ser menos flexible de lo que habíamos pensado, es decir, podría tener sus límites.
Otros estudios menores han reafirmado esos hallazgos de que más actividad no necesariamente da como resultado un mayor consumo de calorías. Pero son pocos los experimentos a gran escala que han tratado de precisar en qué medida nuestro cuerpo compensa las calorías que quemó al moverse, ya que es complejo y costoso medir la actividad metabólica en las personas.
Sin embargo, como parte de una nueva y ambiciosa iniciativa científica, decenas de investigadores reunieron hace poco los datos metabólicos de diversos estudios en los que habían participado miles de hombres y mujeres. Estos estudios incluían el consumo de agua doblemente marcada, el criterio de referencia para la investigación metabólica. Esta contiene isótopos que permiten a los investigadores hacer un seguimiento preciso de las calorías que alguien quema a lo largo del día.