Las orcas (Orcinus orca) son de las especies más inteligentes que habitan en el mar. Sus impresionantes capacidades les permiten desde crear y vocalizar mensajes submarinos complejos hasta coordinarse con otros miembros de su grupo para crear ingeniosas estrategias de caza.
En ese sentido, una de las manadas de orcas mejores estudiadas del planeta es “residentes del sur”, que navega por el Mar de Salish. Durante poco más de 50 años, investigadores de la Universidad de Exester (Reino Unido) han recopilado una enorme cantidad de datos y grabaciones sobre ellas; sin embargo, un comportamiento había pasado desapercibido hasta ahora.
Recientemente, mientras el equipo observaba uno de los videos captados con drones, detectó la presencia de un pequeño palo marrón procedente de un alga entre dos ejemplares que estaban en contacto.
Al principio, los miembros no le dieron mucha importancia, pero Rachel John, estudiante de maestría, pidió volver a revisar el material en cuestión. Así, tras repasar una decena de clips, se percató que el palo no estaba ahí por casualidad, ya que apareció en 8 de 12 grabaciones. De esta manera, sugirió que podría tratarse de una posible herramienta que las orcas usan para rascarse o incluso “masajearse”.
Esta idea se reforzó luego de que en metrajes más antiguos se podía observar a los cetáceos recolectando y modificando trozos de algas intencionalmente para darles una forma y un tamaño concretos.
“En los primates, incluidos los humanos, el tacto modera el estrés y ayuda a establecer relaciones. Por lo tanto, las orcas también se estarían refregando y acicalando unas con otras para establecer vínculos entre los miembros de la manada”, apunta John.
“Aunado a lo anterior, esta actividad trae beneficios para su piel, ya que les ayuda a exfoliar células muertas y a desprenderse de parásitos”, destacó.