Hace unos 113 millones de años, en lo que hoy es Brasil, una hormiga del infierno recorría un paisaje de lagunas poco profundas rodeadas por vegetación semiárida. Este ejemplar apenas medía 1.5 centímetros, pero solía llamar la atención gracias a su cabeza alargada, ojos prominentes, finas antenas y unas mandíbulas que se proyectaban hacia adelante.
Ahora, su increíble fósil acaba de ser hallado en los alrededores de la Formación Crato, un popular terreno geológica del Cretácico Inferior ubicado sobre la Cuenca de Araripe, al noreste del país carioca.
Este descubrimiento corrió a cargo de un equipo de investigadores liderado por Anderson Lepeco, del Museo de Zoología de la Universidad de San Pablo. En un artículo para la revista Current Biology, los autores afirmaron que estos restos representan el “registro geológico indiscutible más antiguo de hormigas”, ya que a diferencia de otros ejemplares encontrados en ámbar, este singular insecto permanece preservado como impresión en piedra.
Dicha característica, explicaron, les permitió aplicar técnicas de microtomografía computarizada para su análisis. De esta manera, se clasificó a la especie como un nuevo miembro del grupo ya extinto Haidomyrmecinae, mientras que su nombre científico es Vulcanidris cratensis.
“Hallar una hormiga del infierno anatómicamente tan especializada de hace 113 millones de años desafió nuestras suposiciones sobre cuán rápido desarrollaron estas adaptaciones tan complejas”, comentó Lepeco.
“Su morfología intrincada sugiere que estos insectos convivieron sin problema con dinosaurios e incluso llegaron a desarrollar estrategias predatorias sofisticadas, muy diferentes a las de sus equivalentes modernos”, concluyó.