Una misteriosa enfermedad amenaza desde 2005 a los más de 90 chimpancés occidentales que viven en el santuario de Tacugama, en Sierra Leona. De los 60 primates que la han contraído, 59 han perdido la vida, mientras que uno se encuentra en tratamiento, según recoge La Vanguardia. El suceso era extraño, no afectaba a los humanos ni se registraba en otros santuarios, pero mataba a los chimpancés en Tacugama con un patrón claro y preocupante.
“Siempre en la misma estación y con los mismos síntomas”, afirma Andrea Pizarro, responsable de conservación del santuario en declaraciones a The New York Times. Los chimpancés mostraban síntomas neurológicos, como falta de coordinación, dificultad para caminar y convulsiones. Asimismo, padecían malestar gastrointestinal, como abdomen distendido y vómitos.
Durante años, veterinarios y virólogos se esforzaron por resolver la incógnita centrándose en los virus o las plantas tóxicas, pero no encontraron respuesta. En 2016, la Alianza Panafricana de Santuarios pidió ayuda al veterinario y epidemiólogo, Tony Goldberg, para intentar descubrir que pasaba. Este, alarmado por la gravedad de la situación, aceptó: “No era una enfermedad leve: los chimpancés se tambaleaban y tropezaban, vomitaban y tenían diarrea. A veces se iban a la cama sanos y morían por la mañana”.
Tras cinco años de investigación, Golberg y un equipo formado por científicos de Wisconsin y África , han encontrado a la posible responsable de la enfermedad: una especie recién descubierta de Sarcina, parecida a la Sarcina ventriculi, un tipo de bacteria que se encuentra comúnmente en el medio ambiente y que suele asociarse con enfermedades gastrointestinales en humanos.
Los resultados, publicados en Nature Communications, “sugieren que es probable que exista un complejo no reconocido hasta ahora de sarcines relacionados, algunos de los cuales pueden ser muy virulentos”, aunque no han sido reconocidas todavía. Al parecer, la bacteria recién descubierta puede vivir en el suelo. Sin embargo, los científicos todavía no saben exactamente cómo la ingieren los animales.
Así pues, en un chimpancé infectado, las células de Sarcina troglodytae liberan etanol y dióxido de carbono, los cuales pueden causar los problemas neurológicos y gastrointestinales observados. Además, la bacteria es capaz de entrar en los órganos internos del animal, como sus pulmones e incluso su cerebro. "No sabemos cómo [la bacteria] llegó allí", afirmó Goldberg, antes de agregar que este es uno de los misterios que los investigadores todavía necesitan resolver.