¿Por qué un depredador ápice del océano come guantes? ¿O soga? ¿O vasos de plástico? ¿Cómo termina una ballena con más de 90 kilogramos de desechos en el estómago?
La semana pasada, una ballena de diez años de edad fue encontrada muerta en una playa de Escocia. Una necropsia reveló 100 kilogramos de plástico y otra basura congelada en grumos en su sistema digestivo. La tragedia acaparó los titulares: la gran cantidad de desechos hizo que se encontraran un número creciente de casos similares: se descubrieron grandes ballenas muertas en playas de todo el mundo con el estómago lleno de basura.
Los científicos luchan con esta respuesta, dice Matthew Savoca, investigador postdoctoral en la estación marina de Hopkins en la Universidad de Stanford y explorador de National Geographic. Sabemos que el plástico está en todas partes. Alrededor de 8 mil millones de kilogramos fluyen a nuestros océanos cada año. Sabemos que los animales lo están comiendo. Pero encontrar el por qué detrás de lo que es, es realmente difícil. "Sabemos sorprendentemente poco sobre lo que realmente está sucediendo en el océano", dice Savoca.
La sabiduría convencional sugiere que los animales comen plástico porque está allí y no saben distinguirlo (para algunos animales, como las anchoas, el plástico puede oler a comida). Pero eso no explica por qué solo ciertos tipos de ballenas (las ballenas dentadas de buceo profundo, como los cachalotes, las ballenas piloto y las ballenas pico) aparecen muertas en playas con sus estómagos llenos de plástico.
Estas especies cazan en las profundidades del océano, a veces a más de 488 metros debajo de la superficie, donde está completamente oscuro. Utilizan la ecolocalización para buscar comida, generalmente calamares. Es posible, dice Savoca, que la basura plástica suene como comida para las ballenas dentadas.
¿Por qué no aparecen otras especies de ballenas con sus estómagos llenos de plástico?
Las ballenas barbadas, como las ballenas jorobadas y las ballenas azules, tienen filtros naturales para su comida.
La barba en forma de cepillo que tienen en lugar de los dientes y sus gargantas estrechas evitan que ingieran algo mucho más grande que el krill, pequeños crustáceos que pululan en grandes grupos móviles, que forman la base de su dieta. Eso ayuda a explicar por qué no terminan varados con sus estómagos llenos de escombros, pero Savoca y su equipo actualmente están estudiando cómo y si las barbas pueden dejar pasar partículas de plástico más pequeñas. "Hay tantas preguntas sin respuesta", dice.