Hace muchos años que se conoce los efectos que produce sobre nuestros amigos felinos la hierba gatera o nepeta (Nepeta cataria), nombre científico que precisamente refiere a los efectos que produce sobre los gatos. Pero durante mucho, no hemos entendido bien por qué los gatos se sienten tan atraídos por esta hierba parecida a una menta.
Los gatos se sienten atraídos por ella, se restriegan y la muerden y esta hierba produce un efecto psicotrópico sobre ellos. Los felinos se comportan como si hubieran consumido un alucinógeno, entran en estado de éxtasis y algunos pierden el conocimiento.
Un estudio, publicado en Science Advances, finalmente proporciona una respuesta de por qué la hierba gatera tiene efectos tan poderosos. Según los autores, los poderes de la planta se deben a un truco evolutivo que esta planta ha desarrollado para librarse de los insectos.
Se trata de un olor acre que proviene de una sustancia química llamada nepetalactona y que tiene la función de repeler los insectos. El olor químico sirve como un mecanismo de defensa evolutivo para proteger a la hierba gatera de las amenazas de los insectos y, al mismo tiempo, atrae y droga a los gatos.
Los investigadores de este trabajo han querido ir más lejos y han estudiado la evolución de la nepetalactona mediante el análisis genético. Según el coautor del estudio, Benjamin Lichman, biólogo de plantas de la Universidad de York, su equipo descubrió que un conjunto de enzimas inusuales eran responsables de las propiedades estimulantes de la nepetalactona para los gatos. "Estas enzimas no se encuentran en ninguna especie vegetal relacionada y han evolucionado de forma única en la hierba gatera", asegura Lichman.
La nepetalactona utiliza un doble golpe, mientras que otros tipos de menta forman sustancias químicas utilizando solo una enzima, la nepetalactona activa una enzima que ocasiona una reacción en cadena para activar una segunda enzima. Este doble golpe le da a la nepetalactona sus potentes poderes.
En el mismo estudio, los científicos encontraron genes de nepetalactona agrupados muy juntos en el genoma de la hierba gatera. Este efecto de agrupamiento ayudó a los investigadores a descubrir qué hace que la nepetalactona sea tan potente.
Además, también han descubierto que el fuerte olor de la hierba gatera se dirige a ciertos receptores, activando las mismas vías neuronales que usan las feromonas sexuales en el cerebro de los gatos. Por tanto, esta hierba también actúa como afrodisíaco para los gatos.
En un estudio, publicado el 2018 en Nature Chemical Biology y liderado también por Benjamin Lichman, se apuntaba que la hierba gatera puede ayudar a sintetizar productos químicos en beneficio de la salud humana como la vinblastina, que se usa en quimioterapia.