Desde su lanzamiento hace una década, la sonda Kepler de la NASA, cazadora de planetas, ha encontrado miles de mundos y ha revelado que, en la totalidad de la galaxia, los planetas superan en número a las estrellas.
Pero aunque Kepler haya terminado ya de recopilar información, los científicos siguen encontrando tesoros ocultos entre sus datos, como por ejemplo, 18 mundos nuevos y relativamente pequeños. Muchos de estos planetas, antes desconocidos, tienen un tamaño similar al de la Tierra y uno de ellos se encuentra en una órbita que podría albergar vida.
“Me emociona, pero no me sorprende”, afirma Jessie Christensen, de Caltech, sobre los resultados volcados en dos publicaciones de Astronomy and Astrophysics. “Era inevitable que las búsquedas mejoradas de los datos descubrieran planetas pequeños nunca antes detectados”.
Nuevos planetas
Entre 2009 y 2013, Kepler observó una franja de cielo estrellado para encontrar huellas de planetas que transitaran frente a sus estrellas. Para Kepler, estos tránsitos planetarios eran una breve atenuación de la luz estelar y, a partir de esas irregularidades en el brillo, denominadas curvas de luz, los científicos pueden calcular el tamaño y la órbita de un planeta.
Cuando la nave sufrió un desperfecto a bordo y no pudo seguir observando esa franja del firmamento, Kepler exploró otras partes de los cielos en la misión secundaria K2, hasta que se le agotó el combustible a finales de 2018.
Cuando terminó la misión, el equipo de Kepler anunció los resultados oficiales. De la misión original de Kepler se habían confirmado unos 2 mil 300 planetas y había unos 2 mil 400 candidatos. La misión K2 sumó unos 500 planetas y posibles candidatos.
Fue este segundo conjunto de datos el que llamó la atención de René Heller y sus colegas del Instituto Max Planck para la Investigación del Sistema Solar, en Alemania.
Nuevos horizontes
Heller reanalizó los datos de la misión K2 empleando un programa con más sensibilidad para hallar planetas del tamaño de la Tierra. Es más difícil detectar estos pequeños mundos porque bloquean una porción diminuta de la luz de su estrella y sus tránsitos pueden quedar parcialmente oscurecidos por otras variaciones en el brillo estelar, como las atenuaciones provocadas por las manchas estelares.
Finalmente, el equipo descubrió 18 planetas más en 517 curvas de luz de la K2.
Todos son pequeños, el más grande es un poco más ancho que el tamaño de dos tierras juntas. Uno de los planetas es de los más pequeños detectados por Kepler hasta ahora; tiene solo el 70 por ciento del ancho de la Tierra. Otro orbita en la zona habitable de una enana roja, donde la temperatura podría permitir que exista agua líquida en la superficie.
Hallazgos infinitos
Debido a que los 18 nuevos planetas aparecieron en el conjunto de datos K2 durante la tanda inicial de Heller, parece probable que existan muchos más mundos pequeños ocultos en el resto de los datos de Kepler. Heller dice que solo han escudriñado una pequeña fracción de los datos de la misión K2 y, posteriormente, el equipo pretende estudiar los datos primarios de Kepler.