Aunque periódicamente se le somete a “tratamientos de belleza”, el Taj Mahal, uno de los monumentos más admirados y fotografiados del mundo, termina siempre adquiriendo una tonalidad marrón poco favorecedora.
La operación de limpieza consiste en aplicar y retirar capas de arcilla, como si de un peeling se tratase, sobre la superfice marmórea del icónico edificio, mandado construir por el emperador mogol Shah Jahan entre 1631 y 1654, en la ciudad india de Agra.
Los científicos no sabían exactamente de dónde procedía el “enmarronamiento”: quizá se debiera a un proceso de oxidación desencadenado por la humedad de la niebla, o tal vez el mármol sufriera los efectos de la contaminación con forma de gas sulfuroso. Mike Bergin, del Instituto de Tecnología de Georgia, decidió investigarlo, preguntándose, en primer lugar, ¿por qué el Taj Mahal podía limpiarse con arcilla y no con agua? El agente contaminante debía estar formado por partículas muy pequeñas, no solubles en agua.
Bergin y sus colegas analizaron el aire de la zona y recogieron muestras de la superficie del edificio para dar con el responsable. Y lo tuvieron: el suntuoso mármol estaba cubierto por partículas de carbono que absorbían la luz ultravioleta y le conferían ese filtro amarillento-marrón, como comprobaron los investigadores con un modelo informático.
Las emisiones de los vehículos y la polución producida al quemar basura y estiércol son los responsables del afeamiento Taj Mahal, pero también, advierten los científicos en la revista Environmental Science & Technology, de poner en riesgo la salud de los habitantes de Agra.