Vistos en impresionantes fotos en cualquiera de los polos de la Tierra, los icebergs son, a menudo, objetos de color blanquiazul. Pero al igual que un artista que está dispuesto a experimentar con los recursos disponibles, la naturaleza también es capaz de crear icebergs increíblemente verdosos, que sólo pueden encontrarse en la Antártida.
En muchos informes, los icebergs verdes también parecen ser sorprendentemente translúcidos. Esto les sugirió a los investigadores que podrían carecer de burbujas, dándoles una idea de cuál sería su posible origen.
Aunque la fusión es una preocupación más importante, el agua de mar a veces se congela en los cimientos de las plataformas de hielo de la Antártida. Esto crea una capa gruesa de hielo marino. A diferencia del hielo que atrapa el aire en el mundo de la superficie, el hielo marino se forma bajo presiones más altas, donde el aire es más soluble y, por consiguiente, tiende a carecer de burbujas.
Esos icebergs claros, vibrantes y verdes, deben haber sido forjados a partir del hielo marino.
En 2016, un estudio dirigido por la oceanógrafa física Laura Herraiz-Borreguero, en ese entonces de la Universidad de Tasmania, y ahora en la de Southampton, encontró la pieza faltante del rompecabezas. Dentro de varios núcleos de la plataforma Amery, el hielo marino contenía hasta 500 veces más compuestos de hierro que el hielo glacial que se encontraba sobre él. Los óxidos de hierro son un componente común de los suelos y rocas, y su trabajo sugiere que se erosiona a medida que el hielo fluye inexorablemente sobre el lecho de roca de la Antártida Oriental. El sedimento en polvo resultante, la llamada "harina glacial", eventualmente se abrió camino hacia el mar, donde la sustancia oxidada se congeló ocasionalmente en la base de las plataformas de hielo y quedando atrapada por el hielo marino que, finalmente, se rompió y formó icebergs. Como sucede, los óxidos de hierro tienden a ser de color rojo-amarillento.
"El hielo filtra la luz roja y los óxidos de hierro filtran la luz azul, por lo que el verde es lo que queda por escapar cuando la luz del sol refractada reaparece en el iceberg".