El 27 de marzo, el telescopio espacial NEOWISE descubrió el cometa que lleva su nombre (catalogado como C / 2020 F3), visible únicamente para los grandes telescopios; pero en julio, a medida que se aleja del Sol, su brillo aumentará en intensidad ante nuestros ojos y podrá ser observado desde la Tierra sin necesidad de equipos astronómicos, dependiendo de las condiciones atmosféricas.
Desde el 12 de julio, el cometa ya puede ser visto antes del amanecer (a las 5:00, aproximadamente), aunque es más fácil de apreciar después del crepúsculo, hacia el noroeste. Alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 23 de julio; pasará a 103 millones de kilómetros de distancia, 400 veces más lejos de la que nos separa de la Luna.
Los cometas se clasifican en dos categorías: los cometas “comunes” son pelotas tenues que únicamente visibles con la ayuda de buenos binoculares o telescopios; y los cometas “grandes”, aquellos que se vuelven lo suficientemente brillantes como para ser claramente observables a simple vista, y que viajan acompañados de una llamativa cola de polvo y gas. Desafortunadamente, no aparecen con mucha frecuencia. En el promedio de vida humana, uno puede tener la oportunidad de ver quizás cuatro, aunque con mucha suerte. El último gran cometa visible desde el hemisferio norte fue el cometa Hale-Bopp, en 1997.
NEOWISE aparecerá cerca del horizonte, justo al caer la noche, en dirección noroeste. Apunta hacia Polaris (la Estrella Polar) o la constelación de la Osa Menor y busca una estrella cuyo brillo se alargue y difumine, ese será NEOWISE.
Actualmente el cometa se encuentra en la constelación de Auriga y en los próximos días atravesará las constelaciones de Lynx y Osa Mayor, pasando por debajo del grupo de estrellas conocidas como “El carro” o “La ballena”. Evidentemente, tendrás más oportunidad de admirarlo ubicándote en algún punto alto donde no haya mucha contaminación lumínica. Mientras más al sur esté el espectador, el cometa estará más pegado al horizonte.
Las cámaras externas de la Estación Espacial Internacional captaron al cometa elevándose antes del amanecer.