La temperatura corporal normal varía según muchos factores, como la edad, el sexo y los niveles de actividad de una persona.
Generalmente, la temperatura corporal normal de un adulto es de aproximadamente 37 °C, pero la temperatura corporal de referencia de cada persona es ligeramente diferente y puede ser un poco más alta o baja.
Lo cierto es que las lecturas de la temperatura corporal varían según el lugar del cuerpo en el que la persona tome las medidas. Las lecturas rectales son más altas que las orales, mientras que las de las axilas tienden a ser más bajas.
Estas lecturas variarán dentro de estos rangos dependiendo de factores como la edad y el sexo de la persona, la hora del día (suele ser más baja a primera hora de la mañana), niveles de actividad altos o bajos, ingesta de alimentos y líquidos, el método de medición y según la etapa en la que se encuentra la mujer de su ciclo menstrual mensual.
En adultos, se considera que una persona tiene fiebre cuando la temperatura corporal es de, al menos, 38 °C. Si está por encima de 39,5 °C, entonces es fiebre alta y si supera los 41 °C es muy alta. Los niños tienden a tener temperaturas similares a las de los adultos.
Sin embargo, los bebés y los niños pequeños, a veces, tienen rasgos de temperatura corporal más altos que los adultos cuando se mide por las axilas o las orejas. Esto se debe a que tiene una superficie corporal más grande en relación con su peso corporal, además de que sus cuerpos son más activos metabólicamente, lo que genera calor.
Los cuerpos de los bebés no regulan la temperatura tan bien como los cuerpos de los adultos, sudan menos cuando hace calor y es más difícil que se enfríen durante la fiebre.
Un área del cerebro llamada hipotálamo regula la temperatura corporal. Si ésta sube por encima o desciende por debajo de la marca (37 °C), el hipotálamo se activa para regularla.
Así, si el cuerpo está demasiado frío, el hipotálamo envía señales para hacer que el cuerpo se estremezca, que lo caliente. Por el contrario, si está demasiado caliente, envía mensajes para empezar a sudar, lo que permite que el calor salga del cuerpo.