Cuando una persona tiene insuficiencia cardíaca, el músculo del corazón se debilita y se vuelve menos capaz de bombear sangre por todo el cuerpo. Así, entre los síntomas, se incluye la dificultad para respirar después de hacer ejercicio o en reposo, sentirse cansado la mayor parte del tiempo y tener los tobillos y las piernas hinchados.
Si bien la insuficiencia cardíaca es una afección incurable que tiende a empeorar con el tiempo, con tratamiento, los síntomas a menudo se pueden controlar durante años.
Se sabe que la insuficiencia cardíaca interrumpe el metabolismo del hierro, causando deficiencia de hierro en alrededor del 50% de las personas que la padecen, pero no está claro si estos cambios en el procesamiento del hierro son dañinos o si realmente protegen al corazón de un daño mayor.
En este sentido, un nuevo estudio de investigadores del King’s College London, en Reino Unido, y del Osaka Medical College, en Japón, sugirió que los niveles excesivos de hierro libre en el corazón podrían empeorar la insuficiencia cardíaca.
Las pruebas se realizaron en ratones y encontraron que, cuando el hierro se libera de las reservas en las células del corazón, crea radicales libres altamente reactivos que contienen oxígeno y que dañan el músculo cardíaco.
“El hierro es esencial para muchos procesos en el cuerpo, incluido el transporte de oxígeno, pero demasiado hierro puede conducir a la acumulación de moléculas de oxígeno inestables que pueden matar células”, explica el Dr. Jumpei Ito, autor principal del estudio.
PREOCUPACIONES DE SEGURIDAD
Los ensayos clínicos han demostrado que administrar hierro por vía intravenosa a personas con insuficiencia cardíaca y deficiente de hierro mejora sus síntomas. Sin embargo, los científicos detrás del nuevo estudio dicen que su investigación genera preocupaciones sobre la seguridad de la suplementación prolongada con hierro.
“Los pacientes con insuficiencia cardíaca que tienen deficiencia de hierro se tratan, actualmente, con suplementos de hierro. En este sentido, estudios anteriores han demostrado que reduce su sus síntomas. No obstante, nuestro trabajo contradice esos estudios, puesto que sugiere que la reducción de la muerte celular dependiente del hierro en el corazón podría ser una posible nueva estrategia de tratamiento”, explica.
Para revelar el efecto del hierro libre en las células cardíacas durante la insuficiencia cardíaca, los investigadores estudiaron qué sucede si, contrariamente al curso habitual de los acontecimientos, el hierro permaneciese encerrado en una proteína llamada ferritina, que lo almacena.
Cuando los niveles de hierro libre son bajos, otra proteína llamada coactivador del receptor nuclear 4 (NCOA4) desencadena la liberación del hierro almacenado de la ferritina en las células.
Primero, los investigadores crearon ratones que carecen del gen para producir NCOA4 en las células del músculo cardíaco. Cuando simularon la insuficiencia cardíaca en estos ratones y en ratones normales, encontraron que los corazones de los animales modificaciones genéticamente sufrían menos cambios dañinos.
Específicamente, descubrieron que los corazones de los ratones deficientes en NCOA4 no desarrollaron niveles excesivos ni de hierro libre ni de los radicales libres tóxicos que matan las células en casos de insuficiencia cardíaca.
Por tanto, estos resultados sugieren que la liberación de hierro puede ser perjudicial para el corazón y puede provocar niveles inestables de oxígeno, muerte de las células del corazón y, en última instancia, insuficiencia cardíaca.