Se trata de un fisípedo perteneciente a la familia de los mustélidos y del género martes. Los machos miden entre 35 y 50 cm (más la cola de unos 10 a 30 cm); las hembras miden entre 5 y 10 cm menos.
Existen siete especies de martas: Marta (Martes martes), Garduña (Martes foina), Marta de Pennant (Martes pennanti), Marta de garganta amarilla (Martes flavigula), Marta del Japón (Martes melampus), Marta cibelina (Martes zibellina) y la Marta americana (Martes americana).
Es un animal digitígrado, es decir, que camina apoyándose sobre sus dedos; por otro lado, su cola tupida le sirve como balancín cuando salta de rama en rama. Sus patas le son esenciales para su supervivencia: tras haberle practicado dos orificios con los dientes, puede sorber el contenido de un huevo manteniéndolo delicadamente entre sus patas anteriores.
Se alimenta sobre todo de ratones de campo y ratas de agua a los cuales localiza en las noches por medio del olfato o la vista. Los atrapa por asalto o luego de seguir su rastro hasta sus madrigueras. En su dieta también figuran pequeñas aves, insectos, ranas, frutos y huevos de pájaros.
Vive sobre todo en lo alto de los árboles, con el propósito de protegerse de sus principales predadores: águilas, búhos y zorros. Es común que se les vea apartados del humano, por desgracia, su principal predador, buscando tranquilidad y un ambiente próspero para reproducirse. Suelen ser presa de cazadores que las buscan por su fina piel.