La combustión del carbón y las actividades mineras liberan mercurio a la atmósfera como contaminante gaseoso, del que parte se deposita en el océano; sin embargo, no sólo llega hasta allí por el agua de lluvia, como se suponía, sino que el intercambio de gases también juega un papel fundamental.
Así lo reveló un reciente estudio publicado en la revista Nature y liderado por el Centro francés Nacional de Investigaciones Científicas (CNRS) y la Universidad de Basilea, en Suiza; el cual, además, sugiere que el océano recibe menos mercurio atmosférico de lo que se estimaba, no obstante, esto no significa que la contaminación en peces y vegetación marina sea de menor grado.
Y es que el mercurio es especialmente peligroso para el mar, donde se acumula en los peces en forma de metilmercurio, que cuando entra al cuerpo humano, por el consumo de pescado, puede provocar un efecto adverso en el desarrollo del cerebro de los niños, así como causar enfermedades cardiovasculares en adultos.
Para llegar a dichas conclusiones, el equipo de investigadores analizó muestras de agua tanto del mar Mediterráneo como del Atlántico Norte con un nuevo método que permite distinguir si el mercurio proviene de las precipitaciones o ha entrado en el mar a través del intercambio de gases.
Dicha técnica, conocida como “huella dactilar”, se basa en la medición de diminutas diferencias de peso entre los átomos de mercurio que se encuentran en la naturaleza, denominadas como isótopos.
Para el equipo liderado por Martin Jiskra, integrante del centro universitario y uno de los autores del estudio, sus recientes hallazgos son importantes para la aplicación del Convenio de Minamata de 2013, en el que alrededor de 133 países se comprometieron a reducir sus emisiones de mercurio.
“Si entra menos mercurio en el mar a través de las lluvias, una reducción de las emisiones podría hacer que los niveles de mercurio en el agua del mar disminuyan má rápido de lo previsto”, consideró el investigador.