Los cometas son visitantes lejanos del Sistema Solar cuya órbita se extiende más allá de Neptuno y demoran decenas, cientos o hasta miles de años en completar un periodo alrededor del Sol.
De ahí que observar un cometa durante su paso por los planetas interiores de nuestro vecindario cósmico sea un evento único que difícilmente coincide con una vida humana.
Sin embargo, tras el avistamiento del cometa NEOWISE en 2020, la humanidad volverá a tener una oportunidad única de observar uno a finales de 2021: se trata de C/2021 A1 Leonard, un cometa descubierto a principios de año que podrá verse a simple vista.
C/2021 A1 Leonard fue visto por primera vez el 3 de enero de 2021 desde el Observatorio del Monte Lemmon, en Arizona, Estados Unidos y toma el nombre del astrónomo que lo descubrió, Greg Leonard.
Durante las primeras observaciones de este objeto astronómico formado por polvo, hielo y rocas, se determinó que se trata de un cometa de periodo largo, es decir, que proviene de la nube de Oort y su periodo orbital se extiende aproximadamente unos 80,000 años.
En enero de 2021, Leonard se encontraba entre la órbita de Júpiter y Marte y se dirigía hacia los planetas interiores del Sistema Solar a una velocidad promedio de 70.6 kilómetros por segundo. Once meses después, el cometa sigue su curso hacia el centro del Sistema Solar y en los próximos días alcanzará la órbita de Marte, para después aproximarse a la Tierra.
El máximo acercamiento de Leonard con nuestro planeta ocurrirá el próximo 12 de diciembre de 2021 a las 07:54 (tiempo del centro de México), cuando el cometa se encuentre a 34.9 millones de kilómetros de la Tierra.
En los días previos, si las condiciones meteorológicas lo permiten, será posible observar la cola de Leonard a simple vista antes del amanecer y obtener una perspectiva más amplia con binoculares.
Tres semanas después, C/2021 A1 Leonard alcanzará el perihelio (el punto de su órbita más cercano al Sol) el 3 de enero de 2022, para continuar su viaje hacia los confines del Sistema Solar, una visita que no se repetirá hasta dentro de unos 80 mil años.