En la transmisión de la llegada del rover Perseverance al planeta rojo, vimos a decenas de ingenieras e ingenieros de la NASA que trabajaban en sus escritorios para hacer su parte en la misión. Y, junto a cada uno de ellos, un pequeño cilindro lleno de cacahuates. No se trata solamente de una botana para ingerir mientras llevan un robot a Marte, sino de una tradición que inició hace más de 50 años.
En 1964, en el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, se llevó a cabo la misión Ranger 7. El JPL llevaba seis intentos fallidos, por lo que en esta séptima ocasión había mucha presión puesta sobre el equipo de científicos. Dick Wallace, quien trabajó en el equipo Ranger, llevó cacahuates para ayudar a calmar los nervios:
“Se me ocurrió que compartir cacahuates podría ayudar a aliviar un poco de la ansiedad en la sala de operaciones de la misión”, dijo Wallace. “El resto es historia”.
La misión Ranger 7 fue un éxito y, desde entonces, el JPL cuenta con una enorme dotación de cacahuates para ocasiones como esa. Esta vez, mientras el resto del mundo observamos cómo el rover Perseverance llegó a Marte conforme a lo planeado, los ingenieros e ingenieras contaban con un recipiente de cacahuates para cada quien. La pandemia de Covid-19 cambió también la forma en que las personas de la sala de operaciones interactúan unas con otras y, por esa razón, no fue posible que los compartieran de mano en mano.
Rob Manning, Chief Engineer del Jet Propulsion Laboratory, explicó más de esta tradición durante el amartizaje del Perserverance en Marte:
“No se supone que seamos supersticiosos, somos ingenieros y científicos después de todo. ¡Pero nos encanta la tradición! Desde entonces, en momentos importantes y críticos como este descenso y aterrizaje, traemos cacahuates para compartir con el equipo. Es algo que hacemos ahora y que es parte de la experiencia”.
El rover Perseverance llegó con éxito a Marte este jueves 18 de febrero e inmediatamente empezó a transmitir las primeras imágenes de la superficie. Se espera que la información reunida ayude a entender, un poco más, la presencia de vida que existe o existió en ese planeta.