Un equipo de astrónomos ha detectado, por primera vez, la presencia de flúor en una galaxia llamada NGP-190387, a más de 12.000 millones de años luz de la Tierra. El hallazgo es significativo ya que el flúor es un elemento que podemos encontrar en nuestros dientes y huesos, y los científicos creen que nos aportaría información acerca de cómo se forma el flúor en el universo. Se trata de la detección más distante de esta sustancia química hasta la fecha.
Los productos químicos se forjan en los corazones de las estrellas moribundas, que fusionan elementos cada vez más pesados a medida que se agotan el hidrógeno y el helio antes de deshacerse finalmente de su materia, formando una nube de gas.
¿Cómo han conseguido detectar flúor a una distancia tan lejana?
Realmente es un hito. Ha podido detectarse a una distancia tan impresionante, pues el universo apenas tenía 1.400 millones de años -aproximadamente el 10% de la edad actual del universo- , utilizando el telescopio Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) situado en Chile.
Dado que la galaxia era excepcionalmente brillante, Franco y sus colaboradores pudieron detectar la tenue radiación emitida hace miles de millones de años por el flúor en NGP-190387. La razón de este brillo fue otra galaxia masiva ubicada entre ella y la Tierra cerca de la línea de visión.
"Como la mayoría de los elementos que nos rodean, el flúor se crea en las estrellas pero, hasta ahora, no sabíamos exactamente cómo se produjo este elemento", comentó Maximilien Franco, coautor del trabajo que publica la revista Nature Astronomy.
Las estrellas expulsan elementos pesados hacia el final de sus vidas, y este flúor sugiere que las estrellas que lo crearon debieron haber vivido y muerto muy rápidamente, según los autores. De hecho, creen que las estrellas Wolf-Rayet, estrellas muy masivas que viven sólo unos pocos millones de años, son los lugares de producción más probables de este elemento.
"Todos conocemos acerca del flúor porque la pasta de dientes que usamos todos los días lo contiene en forma de flúor", dice Franco. "Como la mayoría de los elementos que nos rodean, el flúor se crea dentro de las estrellas pero, hasta ahora, no sabíamos exactamente cómo se produjo este elemento. ¡Ni siquiera sabíamos qué tipo de estrellas producían la mayor parte del flúor en el universo!".
Bromeando sobre el descubrimiento, Franco expuso: "Hemos demostrado que las estrellas Wolf-Rayet, que se encuentran entre las estrellas más masivas conocidas y pueden explotar violentamente al llegar al final de sus vidas, nos ayudan, en cierto modo, a mantener una buena salud dental".
Las explicaciones anteriores del origen del flúor incluían su producción en pulsaciones de estrellas gigantes evolucionadas con masas hasta varias veces superiores a las del Sol. Se conocen como estrellas asintóticas de ramas gigantes, pero los autores creen que estos escenarios podrían no explicar completamente la cantidad de flúor en NGP-190387.
Esta es también una de las primeras veces que se ha visto flúor más allá de la Vía Láctea y las galaxias vecinas.