Gracias a los avances tecnológicos en paleoantropología virtual, investigadores de la Universidad Sapienza (Italia), con ayuda del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social (España), lograron reconstruir el cráneo del llamado “Hombre de Altamura”, un neandertal que vivió hace 150 mil años.
El presente trabajo, publicado en la revista Communications Biology, está liderado por el paleoantropólogo Antonio Profico y tiene como propósito entender la evolución de los neandertales.
Según ha explicado el especialista, aunque la morfología del cráneo de Altamura encaja dentro de la variabilidad neandertal, éste cuenta con características que sólo se localizan en las muestras europeas arcaicas, situación que ha hecho creer a los autores que los rasgos arcaicos de este fósil podrían estar originados por el aislamiento geográfico de las primeras poblaciones de neandertales al sur de Italia.
Como se mencionó al principio, la reconstrucción del cráneo fue posible mediante un proceso computacional. Sin embargo, el estado excepcional de conservación del mismo también jugó un papel fundamental durante el proyecto, toda vez que se pudieron recrear partes tan delicadas como los huesos de la nariz.
“El `Hombre de Altamura´ representa un ejemplo único, pues es un neandertal potencialmente completo. El esqueleto, desarticulado y cubierto de capas de calcita, han favorecido su conservación excepcional, incluso de las estructuras esqueléticas más frágiles”, señaló Profico.
“Nuestro estudio ha revelado que la morfología encaja con los neandertales, aunque muestra algunos ragos más arcaicos, lo cual, en un futuro, podría abrir un debate científico sobre la evolución de la especie”, concluyó.
Hoy en día, los restos del “Hombre de Altamura” son uno de los más famosos del mundo, tanto por las características del lugar en el que se encuentran como por el excelente estado de conservación.
El hallazgo del fósil tuvo lugar en el año 1993, cuando un grupo de espeleólogos se encontraba explorando un sistema kárstico cerca de Altamura, ciudad ubicada al sur de Italia.